El cobre se ha convertido en un pilar fundamental para el desarrollo tecnológico. Sin embargo, en IBM creen que este crítico material y los circuitos a los que le da forma pueden ser reemplazados por circuitos de silicio, mientras que en vez de utilizar corriente, se recurre a nada menos que la luz para transmitir y recibir datos. El nuevo juguete que presentó IBM ha permitido la comunicación lumínica entre dos chips, y se espera que en el futuro se puedan desarrollar chips y ordenadores capaces de superar la barrera del exaflop.
¿Circuitos que no usen cobre? Tanto profesionales como entusiastas de la electrónica podrían llegar a decir que es más fácil encontrar la Piedra Filosofal antes de poder contestar esta pregunta, pero para las mentes maestras de IBM, esto no sería tan así. Desde hace un tiempo IBM ha estado experimentando con luz, chips ópticos y circuitos de silicio para disparar la eficiencia y el rendimiento de lo que serán los ordenadores del futuro. A pesar de que hemos logrado exprimir la tecnología actual hasta límites imposibles de sospechar unos años atrás, lo cierto es que el diseño actual de procesadores está comenzando a mostrar limitaciones que serán muy difíciles de superar en los próximos años. Sin embargo, la comunicación inter-chips que ha logrado IBM abre todo un nuevo panorama de desarrollo.
El dispositivo es conocido como "fotodetector de avalancha nanofotónica", y a falta de otra descripción, es el más rápido de su tipo. De acuerdo al doctor T.C. Chen, diseños como este hacen que la intercomunicación de chips utilizando luz se vuelva algo mucho más cercano a la realidad. Los valores estimados de velocidad para este dispositivo son sorprendentes. Es capaz de recibir transmisiones a una velocidad de 40 gigabits por segundo, y multiplicar esas señales por diez de forma simultánea. Si la velocidad no parece sorprendente, entonces su consumo de energía sí lo es. Mientras que los fotodetectores actuales requieren entre veinte y treinta voltios, el diseño de IBM podría operar con solamente 1.5 voltios, el mismo voltaje de una batería AA.
No estamos seguros de cuándo el público en general podrá tener acceso a esta clase de tecnología, pero si hay algo cierto es que tiene el potencial para cambiar completamente el diseño actual de ordenadores. Los sistemas más poderosos del mundo apenas han podido superar la barrera del petaflop, pero de acuerdo a IBM, con la intercomunicación de chips utilizando luz sería posible romper el límite del exaflop de procesamiento. De acuerdo a la lista del Top500 de superordenadores perteneciente a noviembre de 2009, el superordenador Jaguar es el más rápido del planeta, con 1.75 petaflops. Un exaflop es más de 570 veces ese número.
