Han pasado catorce años desde que Honda inició el desarrollo de su “Walking Assist Device”. Fue posible verlo un poco más de cerca en los primeros meses de 2009, y desde entonces, el gigante japonés ha mejorado mucho su diseño. Durante el día de ayer, Honda anunció el comienzo del proceso de arrendamiento para un total de cien exoesqueletos, que serán distribuidos en cincuenta hospitales japoneses. Gracias a esto, la empresa podrá determinar el potencial del exoesqueleto en áreas como rehabilitación y terapia física, llevando eventualmente a una disponibilidad más amplia.
El desarrollo de exoesqueletos continúa avanzando, con modelos orientados principalmente a aplicaciones militares, industriales, y de salud. Algunos ejemplos han demandado más de una década de esfuerzos, como es el caso del Walking Assist Device de Honda. Parte de la tecnología involucrada se materializó en el famoso robot ASIMO que Honda presentó en 2000, pero el exoesqueleto ha conservado intacta su intención de asistir a aquellas personas que todavía tienen la capacidad de caminar, y que necesitan someterse a rehabilitación y/o terapias especiales. Técnicamente, el exoesqueleto aún no está disponible en forma general, pero ha dado un paso muy grande en esa dirección.
Durante el día de ayer, Honda emitió un comunicado en el que anuncia el proceso de arrendamiento del Walking Assist Device a cincuenta hospitales en territorio japonés. En total, se trata de cien unidades (irán dos a cada hospital), de configuraciones “medium” (340 milímetros de ancho de cadera) y “large” (380 milímetros). Sus especificaciones revelan que posee un peso inferior a los 2,6 kilogramos (incluyendo baterías), una autonomía de sesenta minutos, y puede ser utilizado en exteriores, pero no bajo condiciones de lluvia. Hasta ahora, las pruebas se habían limitado a un total de siete hospitales, pero Honda ha decidido expandir el alcance del programa, para incrementar el “feedback” proveniente de los usuarios.
¿Cuánto tiempo más será necesario esperar para ver esto en el mercado? No quedan dudas de que Honda se lo está tomando con mucha calma, y la aplicación principal de este exoesqueleto así lo demanda. Los procesos de rehabilitación no sólo colocan una gran carga física en cada paciente, sino también mental. Honda ha hecho un excelente trabajo reduciendo tanto el tamaño como el peso del dispositivo, pero se trata de algo que probablemente tenga períodos de contacto muy prolongados con los pacientes, y la comodidad será un factor clave. En otras palabras, el exoesqueleto debe “salirse del camino” del paciente, y brindar sus beneficios al mismo tiempo.
