Historia de Microsoft Windows (parte 3)

¿Aún queda más? Sí, aún queda más. La historia de Microsoft Windows es mucho más larga de lo que se cree, un detalle que está directamente asociado a la gran cantidad de versiones que han llevado este nombre, a veces con orgullo, y a veces simbolizando el desastre. En nuestras dos últimas entregas, hemos cubierto los inicios de las versiones 3.x, y el recorrido que la "familia 9x" llevó a cabo en nuestros ordenadores. Ahora debemos dar un vistazo a lo que sin duda alguna es la columna vertebral de Microsoft Windows: La "familia NT". Windows XP, Windows Vista y Windows 7 son tres de los más recientes integrantes de dicha familia, pero antes debemos mencionar a sus antecesores, comenzando por un martes 27 de julio de 1993…

En los primeros años de la década de los noventa, el usuario promedio no había tenido un gran contacto con la familia NT de sistemas Windows. La atención en ese tiempo estaba especialmente concentrada sobre los productos considerados "de consumo masivo", que fueron DOS y Windows 3.x al principio, para luego dar paso a la familia 9x, que abrió su capítulo con Windows 95. Además, algunas de las líneas de soporte que ofreció Windows NT en sus comienzos no tenían una relación tan fuerte con los 486 y los Pentium que circulaban en el mercado. Una interesante curiosidad es que Windows no siempre se dedicó de forma exclusiva a la arquitectura x86, sino que también entregó soporte para otras arquitecturas disponibles, aunque con el paso del tiempo y de las versiones, x86 se convirtió eventualmente en la arquitectura por defecto. Incluso en estos días nos preguntamos qué tan viable sería una versión de Windows compatible con otras arquitecturas, como por ejemplo ARM, de enorme presencia entre los dispositivos móviles. Obviamente, existen variaciones de Windows para ese hardware, pero llegaremos a ellas cuando nos toque repasar las ediciones móviles. Por ahora, dejaremos de lado las especulaciones, y nos enfocaremos en la historia conocida. Windows NT comenzó así:

Windows NT 3.1 y 3.5x

La primera edición de Windows NT fue lanzada exactamente el 27 de julio de 1993. La razón para el nombre NT no se conoció hasta 1998, cuando Bill Gates mencionó que NT simbolizaba "New Technology", pero su origen real proviene de un nombre código conocido como "N-Ten", que representaba a los chips i860, procesadores RISC que Intel diseñó en 1989. De hecho, fue en 1989 cuando realmente se inició el proceso de desarrollo de Windows NT (las ideas preliminares aparecieron en noviembre de 1988), aunque los planes en ese entonces eran otros. La idea era que NT fuese "OS/2 3.0", el sistema operativo que Microsoft e IBM estaban diseñando en conjunto. La idea fundamental detrás de Windows NT se ubicaba en lograr al máximo exponente posible la portabilidad tanto de hardware como de software. Mientras que Microsoft continuaba trabajando en lo que eventualmente sería Windows 3.0, el desarrollo de Windows NT pasó por varias plataformas diferentes, comenzando con el abandono del mencionado i860 (un fracaso comercial y tecnológico para Intel), para luego dar paso al MIPS R300, y finalmente llegar al Intel i386, un viejo conocido de la casa. Aquí se materializó el punto de quiebre entre Microsoft e IBM, ya que debido al buen pie que había logrado Windows 3.0, Microsoft decidió cambiar el API del "aún-no-desarrollado-y-supuesto-OS/2", de un API extendido de OS/2 a un API de Windows, que finalmente fue conocido como Win32.

La diferencia más notable entre Windows NT 3.1 y su contraparte "no-NT" es que se trataba de un sistema operativo de 32 bits. La apariencia entre ambos sistemas era extremadamente similar, aunque los requerimientos técnicos para ejecutarlos a ambos eran diferentes. Windows NT 3.1 era compatible con tres arquitecturas distintas: x86, MIPS y Alpha. En lo que se refiere al soporte x86, la versión no-NT era mucho más flexible en materia de controladores, pero Windows NT 3.1 fue el primer sistema operativo en soportar más de un procesador 386 en un mismo sistema. El soporte MIPS estaba incluido por defecto, pero el soporte para Alpha debió llegar poco tiempo después de que NT 3.1 fuera lanzado al mercado, ya que el hardware aún no estaba disponible. Aquellos que necesitaran una copia de NT 3.1 compatible con Alpha podían enviar un cupón a Microsoft que venía con el NT original, para recibir una copia gratuita compatible con esa arquitectura, apenas estuviera disponible.

A pesar de ser un sistema de 32 bits, Windows NT 3.1 ofrecía compatibilidad con aplicaciones de 16 bits. Esto fue resuelto a través de un subsistema llamado "Windows on Windows" o el famoso "WOW" que muchos usuarios pueden ver en en el administrador de tareas de sus sistemas cada vez que intentan ejecutar una aplicación antigua, o que ha sido desarrollada para otro nivel de bits. Esto tenía sus puntos a favor y en contra: Todas las aplicaciones de 16 bits operaban bajo un mismo subsistema WOW, lo que significaba que si había algún cuelgue en una de las aplicaciones, se llevaba consigo a todo el subsistema y las aplicaciones que estuvieran abiertas. Sin embargo, el WOW podía ser reiniciado, ya que el sistema operativo operaba de forma aislada. Esto hizo a Windows NT 3.1 mucho más estable. A cambio de dicha estabilidad, Windows NT 3.1 pagó el precio con un rendimiento más bajo de lo esperado, y un consumo de memoria superior. Como último detalle técnico, Windows NT 3.1 fue el primer sistema de Microsoft en incorporar soporte nativo para el protocolo TCP/IP, aunque en realidad no había sido desarrollado por Microsoft, sino que había sido licenciado a otra compañía.

Windows NT 3.1 contó con dos versiones: Workstation y Advanced Server. Sus requerimientos para la arquitectura x86 eran de un procesador 386 a 25 Mhz, un total de 12 MB de RAM (una monstruosidad para ese tiempo), y 75 MB de espacio en disco. La versión Advanced Server era aún más robusta, demandando un procesador 486 y 16 MB de RAM.

Windows NT 3.5 fue lanzado el 21 de septiembre de 1994, poco menos de catorce meses después de la versión 3.1. De acuerdo al nivel de desarrollo implementado por Microsoft, es posible decir que NT 3.5 fue una especie de "súper Service Pack" para NT 3.1, a pesar de que el mismo NT 3.1 contó con tres actualizaciones de ese tipo. El mayor logro de NT 3.5 estuvo en solucionar varios de los problemas de rendimiento presentes en la edición anterior, a un punto tal que su consumo de memoria era mucho más eficiente. El aumento en su rendimiento fue una prioridad tan grande que incluso fue llamado "Daytona" por nombre código, en clara referencia a la ciudad que aloja al famoso autódromo de NASCAR. Otras de las mejoras presentes en esta versión revisada se encontraban en el soporte VFAT (nombres largos), y la implementación del soporte TCP/IP hecho "por Microsoft", y no licenciado. Junto con TCP/IP, también llegaron los clientes WINS y DHCP, pero no debemos dejar de mencionar los importantes avances presentados con el primer cliente NetWare. Dos curiosidades sobre NT 3.5 fueron que no tenía soporte para laptops, debido a la ausencia de controladores PCMCIA (además, muy pocas laptops hubieran sido capaces de recibir a NT 3.5 en ese entonces), y no podía ser instalado en procesadores superiores al clásico Pentium P5.

Poco más de ocho meses después de NT 3.5, llegaba al mercado Windows NT 3.51. Esta versión, a pesar de ser la última en la generación 3.5x y de haber adquirido muchos aspectos pulidos en las ediciones anteriores, fue considerada como una especie de versión "de compromiso" hecha por Microsoft. De hecho, en Redmond simplemente es conocida como "la versión PowerPC", ya que NT 3.51 integró el soporte para dichos procesadores de IBM, que sufrieron varias demoras en su lanzamiento inicial. De acuerdo a las palabras de David Thompson, vicepresidente del Grupo de Productos Windows Server, estuvieron "sentados durante nueve meses corrigiendo bugs" mientras esperaban "que IBM terminara el hardware Power PC". Windows NT 3.51 también ofrecía un alto nivel de interoperabilidad con Windows 95, al mismo tiempo que incluyó soporte para hardware PCMCIA, compresión NTFS, soporte 3D vía OpenGL, rutas IP, y los famosos "tooltips" que hoy son tan comunes entre nosotros. Windows NT 3.51 tuvo un total de cinco Service Packs en poco más de un año, el último de ellos corrigiendo el famoso "Y2K" más de tres años antes de que fuera considerado un problema. Los requerimientos de hardware de toda la familia 3.x se mantuvieron constantes, pero la edición 3.51 de NT sería la última en ejecutarse sobre procesadores 386.

Windows NT 4.0

El 29 de julio de 1996, Microsoft lanzó al mercado Windows NT 4.0. Con el reciente lanzamiento de Windows 95, y la crecientes estabilidad que la familia NT estaba ofreciendo, se llegó a la conclusión de que debían combinar varios aspectos de ambas líneas, algo que quedó simbolizado con el cambio general de interfaz que tuvo Windows NT 4.0, extremadamente similar a la de Windows 95. Esta fusión parcial entre las dos ramas de desarrollo planteó algunos problemas que los desarrolladores en Redmond debieron resolver. Gran parte de la compatibilidad básica e inicial de Windows 95 se basaba en el acceso directo al hardware que algunos programas y controladores realizaban, una práctica que Microsoft no recomendaba pero que mantuvo funcionando a miles de ordenadores durante años. Este tipo de acceso directo estaba totalmente prohibido en Windows NT 4.0, lo que lo convertía en un sistema especialmente estable, pero mucho menos flexible.

Aquellas aplicaciones que sentían especialmente la falta de flexibilidad eran las que requerían gráficos en tres dimensiones, algo especialmente difícil de lograr ya que NT 4.0 no soportaba gráficos acelerados por hardware. El soporte DirectX en NT 4.0 era muy pobre (no había Direct3D), y cierto grado de funcionalidad se basaba en controladores escritos por los propios fabricantes de hardware. En teoría esto no debería haber causado grandes problemas, siempre y cuando los controladores estuvieran libres de bugs. Aquellos controladores problemáticos podían introducir inconvenientes de estabilidad en NT 4.0, pero en general resultó ser un sistema operativo muy sólido, que podía funcionar en algunos ordenadores durante meses enteros sin interrupción, algo que contrastaba en demasía con los típicos cuelgues presentes en las ediciones no-NT. Esta estabilidad se vio representada en costos reducidos de mantenimiento para las empresas, y Windows NT 4.0 fue utilizado hasta mucho tiempo después de que su sucesor fuera lanzado al mercado.

Además del cambio de interfaz, Windows NT 4.0 contaba con Internet Information Services, su propio servidor web incorporado, y las Extensiones de Servidor para FrontPage. NT 4.0 también introdujo al ahora famoso Administrador de Tareas, que podía mostrar información detallada sobre el uso del CPU, el consumo de memoria, y la actividad de los procesos ejecutándose en el sistema. NT 4.0 contó con cinco ediciones diferentes: Workstation, Server, Enterprise, Terminal Server, y Embedded, esta última orientada a sistemas como cajeros automáticos y máquinas expendedoras. Windows NT 4.0 totalizó seis Service Packs en poco más de tres años (el SP6 tuvo una revisión "a"). Se había planeado un Service Pack 7 para su lanzamiento en el tercer cuatrimestre de 2001, pero fue cancelado y convertido en un "Security Rollup", apenas una acumulación de parches de seguridad. Su soporte oficial finalizó el 30 de junio de 2004 en la versión Workstation, y el 31 de diciembre en las ediciones Server.

Windows 2000

El sucesor de Windows NT 4.0 fue Windows 2000, lanzado de forma oficial de 17 de febrero de 2000. Windows 2000 representó una especie de "momento bisagra" en la vida de la familia NT, ya que varios de los cambios que marcaron a todas las ediciones posteriores tomaron forma en este sistema operativo. Al comienzo había sido llamado simplemente NT 5.0, pero en octubre de 1998, Microsoft confirmó que el nombre oficial sería Windows 2000. Su debut en el mercado fue ciertamente problemático, un detalle que parece haber acompañado a casi todos los sistemas operativos de Microsoft. Mientras que Windows 2000 era promocionado como una de las opciones más sólidas en materia de seguridad, una reportera publicó un memorándum filtrado de Microsoft en el cual se reconocían más de 63 mil potenciales defectos, tres días antes del lanzamiento oficial. Otra de las ideas originales detrás de Windows 2000 era finalizar la unificación entre las ediciones "NT" y las ediciones "de consumo", haciendo que Windows 2000 reemplazara tanto a Windows 98 como a NT 4.0, pero esto finalmente no sucedió así. Windows 2000 fue el sistema que abandonó por completo a todas las arquitecturas adicionales, concentrándose exclusivamente sobre x86.

Windows 2000 tomó varios conceptos y aplicaciones presentes en Windows 98: Conexión Compartida a Internet, soporte FAT32, Actualizaciones de Escritorio de Windows, NetMeeting, Outlook Express, controladores WDM, Windows Media Player, y la existencia de Internet Explorer 5 figuran como items destacados en una larga lista de inclusiones. Por supuesto, Windows 2000 tenía sus propias características, mucho más alineadas con el mundo de los servidores. Entre ellas se encuentran el Sistema de Archivos Cifrado (EFS), el soporte UDF, la Administración de Discos Lógicos, la Recuperación Automática de Sistema, e incluso el soporte para hibernación a nivel de sistema operativo. Windows 2000 también amplió de forma considerable el soporte USB, pero lo más destacable a nivel de hardware fue la inclusión del Plug & Play, algo que no existía en las ediciones NT anteriores, salvo por un soporte muy limitado en NT 4.0. Adicionalmente fueron introducidas dos funciones para proteger los archivos de sistema: El "Windows File Protection", que impedía cambios dinámicos sobre dichos archivos, y el "System File Checker", una utilidad para verificar la integridad de los archivos en forma manual.

En cuanto a otras funciones incorporadas a Windows 2000, es posible destacar la existencia de Active Desktop, NTFS 3.0, y amplias opciones de accesibilidad para aquellos usuarios que sufren de alguna clase de limitación física. La adopción de DirectX fue mucho mejor implementada en Windows 2000, a un punto tal que incluso es posible instalar la revisión 02-2010 de la versión 9.0c. De forma oficial, las ediciones de Windows 2000 están divididas en cuatro grupos: Professional, Server, Advanced Server y Datacenter Server. Estas dos últimas ediciones también contaron con una variación "Limitada" que entregaba soporte para procesadores Itanium. En total Windows 2000 recibió cuatro Service Packs, mientras que un supuesto SP5 fue cancelado en favor de otro "Update Rollup", de la misma forma que sucedió con el SP7 cancelado en NT 4.0. El soporte oficial para Windows 2000 en todas sus ediciones finalizó el pasado 13 de julio, pero hemos comprobado que todavía conserva un gran nivel de funcionalidad, especialmente en lo que hoy consideramos "sistemas humildes", sin mencionar que aún existen varios cientos de miles de ordenadores que lo siguen utilizando.

Hasta aquí llegamos hoy. En la próxima entrega, el término "historia" ya no será del todo adecuado, porque hablaremos de la vanguardia que ofrece Microsoft en materia de sistemas operativos, comenzando por aquel que marcó la unión final entre la familia NT y las ediciones de consumo: Windows XP. ¡Hasta la próxima!