Halcyon: La fallida consola de videojuegos de 2.500 dólares

Una consola de videojuegos con control de voz y funciones hogareñas, sin dudas revolucionaria la industria de los videojuegos, pensaría más de uno. Y, sin embargo, esa idea fracasó antes de tiempo. Conoce la historia de Halcyon, la fallida consola de videojuegos que fue demasiado cara para su propio bien.

A mediados de los ochenta estuvo en vigencia la tercera generación de consolas de videojuegos, donde debutaron la Nintendo NES y Atari 7800. Consolas exitosas y recordadas al día de hoy, pero también hubo fracasos que muy pocos recuerdan. Uno de esos casos fueel de Halcyon. Todo comenzó en Carlsbad, la ciudad de California donde se encontraba RDI Video Systems, una compañía de videojuegos fundada por Rick Dyer, responsable del clásico Dragon’s Lair. Rick quería revolucionar la industria de los videojuegos con Halcyon, o HAL para abreviar, una consola de videojuegos con control de voz en alusión a la inteligencia artificial HAL 9000 de “2001: A Space Odyssey“.

En el vídeo podemos escuchar a Rick decir sobre su consola que “tiene lo que llamamos una inteligencia artificial, es decir, la habilidad de aprender y reconocer cuáles son tus destrezas y tus debilidades”. Halcyon contó con dos componentes: un reproductor basado en el sistema Laserdisc y un ordenador. Por fuera poseía un teclado como control principal y un headset para ordenar comandos con la voz, mientras que en su interior tuvo un microprocesador Z80, con memoria de 64 K dividida en ROM y RAM. El ordenador poseyó reconocimiento de voz, con la potencia necesaria para reconocer el habla humana.

Otras funciones de la Halcyon fueron el almacenamiento de memoria no volátil y el entrenamiento de reconocimiento de voz. El contenido de vídeo existía en un reproductor CED controlado por un ordenador especial, pero debido a la codificación de vídeo y las limitaciones de posicionamiento del lápiz óptico inherentes a esta tecnología, Halcyon tuvo que ser rediseñado para usar reproductores Laserdisc.

En cuanto a los juegos solamente se desarrollaron dos de los seis que tenían planeado, Thayer’s Quest (similar al Dragon’s Lair) y NFL Football LA Raiders vs SD Chargers. A continuación un vistazo a los seis juegos que se planificaron para Halcyon:

Thayer’s Quest

Este fue uno de los dos juegos lanzados para la consola. Dado que la versión de Thayer’s Quest para Halcyon utilizaba un Laserdisc de doble cara, se mostraron muchas más escenas que no se incluyeron en el lanzamiento del juego.

NFL Football LA Raiders vs SD Chargers

El segundo juego lanzado para Halcyon. Este título usó imágenes en vivo de un partido de fútbol americano entre Raiders y Chargers. También hubo otro disco que utilizó imágenes de un juego de Dallas y Redskins.

Orpheus

Orpheus fue uno de los seis juegos planificados para el lanzamiento de la consola Halcyon, pero desafortunadamente nunca entró en producción. La premisa del juego consistía en guiar a Orfeo en una aventura para restaurar la vida de su querida Eurídice, adentrándose en el inframundo y cruzando el río Estigia, donde habitan héroes y dioses de la mitología griega.

Shadow of the Stars

Otro de los juegos que tampoco entró en producción. Shadow of the Stars consistía en dirigir un crucero estelar mil años en el futuro en un viaje por el sistema solar. La humanidad había desaparecido en el espacio, y el secreto de su destino espera en algún lugar entre los Nueve Planetas.

Voyage to the New World

Voyage to the New World tampoco llegó a la etapa de producción. Transcurría en durante los años de Colón, donde tu misión hubiese sido enfrentar la furia del Atlántico Norte y el peligro del Nuevo Mundo. El objetivo era buscar al explorador John Cabot, perdido en algún lugar de la vasta naturaleza salvaje del continente norteamericano.

The Spirit of the Whittier Mansion

El último de los juegos cancelados. Los recién casados Stephen y Annie Grayson pasan su noche de luna de miel en una mansión embrujada. Ellos no creen en fantasmas, pero al amanecer… lo harán. Lástima, pintaba lindo The Spirit of the Whittier Mansion.

Dejando de lado los juegos, HAL prometía una mayor interacción con el usuario mediante el control de voz ya que podría aprender hasta doscientas palabras y entablar conversaciones en base a diversas situaciones. La síntesis de voz se produjo utilizando un algoritmo de texto a voz, incluido como parte del sistema operativo de Halcyon. Incluyó un vocabulario especial en inglés que pronunciaría correctamente cientos de nombres propios. La salida fonética de este algoritmo se introdujo en un chip Votrax. Incluso se decía que podía tener control del hogar, con funciones como abrir y cerrar las puertas…

Halcyon iba a salir a la venta en 1985 con un precio de 2.500 dólares pero los inversores y fabricantes vieron poco éxito en el futuro de la consola debido a que demasiado cara y su producción poco efectiva y costosa. Los pocos prototipos ensamblados pasaron a manos de ciertos inversores y coleccionistas.

Como dato curioso, Thayer’s Quest salió a la venta años más tarde para PC pero bajo el nombre Kingdom: The Far Reaches. El título está disponible en Steam por si quieres probarlo.