Quizás no haya tenido demasiada cobertura en los medios masivos, pero científicos de la Universidad de Pittsburg han logrado regenerar hasta 18 tipos diferentes de tejidos. Los experimentos han mostrado que es viable regenerar dedos, partes del corazón, músculos, piel, uñas y vasos sanguíneos.
Es sin lugar a dudas una noticia que podría cambiar la vida de millones de personas de todo el mundo, que han perdido partes de sus extremidades en pequeños accidentes hogareños. Por que a pesar de que el equipo de científicos a cargo de los experimentos cree que podrían tener éxito en regenerar extremidades completas, lo cierto es que por ahora lo han logrado con dedos o porciones de estos.
El primer caso de éxito que conocimos fue el de Lee Spievack, quien hace tres años perdió medio dedo al manipular la hélice de un pequeño aeroplano a escala. Su hermano Alan, médico e investigador, le proporciono un “polvo especial” para que se pusiese sobre la herida. Para su asombro, Lee vio como a lo largo de 4 semanas su dedo volvía a crecer, incluso sus huesos, vasos y uña.
El doctor Steven Badylak, de la Universidad de Pittsburgh, es un especialista en Medicina regenerativa, sostiene que el “remedio” aplicado al dedo de Spievack proviene de la vesícula de los cerdos, y efectivamente funciona como un estimulo para la regeneración de diferentes tejidos.
Ese polvo es una sustancia a la que se refieren como matriz extracelular. Es una mezcla de proteínas y de tejidos porcinos que los veterinarios suelen utilizar para reparar los tendones de los caballos, y que posee algunos de los secretos mas importantes de la medicina regenerativa. “De alguna manera, le dice al cuerpo como iniciar el proceso de regeneración de los tejidos”, dice Badylak.
Badlayk es uno de los científicos que creen que todos los tejidos del cuerpo tienen células que son capaces de la regeneración. “De algún modo, debemos ordenarles a la células que hacer” explica Badylak. “Ayudarlas e indicarles donde tienen que ir, cómo tienen que diferenciarse para convertirse en un vaso sanguíneo, un nervio, una célula muscular o lo que sea.” El científico cree que, al menos en teoría, debería ser capaz de hacer crecer toda una extremidad.
Badlayk no está solo. El doctor Anthony Atala también está haciendo crecer partes del cuerpo en su laboratorio universitario. Hasta la fecha, junto con su equipo, Atala ha “construido” 18 tipos diferentes de tejidos, incluido el tejido muscular, órganos enteros e incluso una válvula cardiaca de una oveja.
“Cuando la gente me pregunta ¿qué se puede hacer?, le respondo que estamos haciendo partes del cuerpo que podamos implantar en pacientes”, dice Atala. “Puede parecer algo que ocurrirá en el futuro, pero lo estamos haciendo hoy.”
Atala, considerado como uno de los pioneros de la regeneración, considera que cada tipo de tejido tiene la información necesaria para regenerarse. Y algunos de sus resultados pueden parecerse a la ciencia ficción. Por ejemplo, Utilizando un sistema similar al de una impresora de chorro de tinta, “imprime” células cardiacas capa sobre capa hasta formar el corazón de un ratón. Atala considera que es solo cuestión de tiempo antes de que alguien haga crecer un corazón humano.
Otra de sus experiencias exitosas ha sido construir sobre un “andamio” biodegradable una vejiga, utilizando células del cuerpo del paciente en el que luego fue transplantada. El ensayo se realizó en el Hospital Thomas Jefferson, en Filadelfia. Ocho semanas más tarde, el andamio desapareció, y el paciente tiene una vejiga nueva obtenida a partir de los restos de la suya propia.
“Las células se diferencian en las dos principales células en la pared de la vejiga, las células musculares y células de la mucosa”, explicó. “Es mucho el futuro, pero es el día de hoy. Así lo estamos haciendo hoy.”
El video, de casi una hora de duración (en ingles) explica los avances obtenidos en este campo por el Howard Hughes Medical Institute en la regeneración de tejidos. El HHMI se encuentra a la cabeza de este tipo de investigaciones utilizando células madre.
Seguramente falta recorrer bastante camino hasta dominar esta técnica. Quizás el trabajo más grande que se debe llevar a cabo es entender exactamente como funciona el proceso. A pesar de los éxitos obtenidos por los investigadores, y de las teorías que sustentan sus trabajos, no se conoce al dedillo la forma en que se regeneran los tejidos. Cuando estos temas hayan sido completamente develados, podremos disponer de una excelente alternativa para las prótesis y transplantes de órganos.
