Quizás la increíble cantidad de información que contiene Internet sea a la vez su mayor virtud, y su principal problema. En efecto, el encontrar la pagina que necesitamos entre millones de ellas seria una tarea casi imposible, si no existieran los buscadores. De ellos, el más popular es Google.Desde hace unos 3 o 4 años, para la mayoría de los internautas, “buscador” y “Google” son prácticamente sinónimos. No faltan competidores, y buenos, sin embargo, ni el otrora rey Altavista, o los completísimos Yahoo o MSN Search reciben siquiera la mitad de las visitas que recibe Google a diario.
Varias son las causas de este fenómeno, pero quizás las fundamentales sean el excelente sistema de indexación de paginas utilizado por Google, al que han llamado PageRank, y la innovación permanente que uno percibe por parte de la empresa.
Aunque a muchos nos parezca que Google es un sitio/empresa relativamente reciente, en realidad sus orígenes se remontan a la primavera de 1995, cuando Sergey Brin (entonces con solo 23 años) y Larry Page (24), cofundadores de Google y actualmente presidente y CEO, se conocen en un acto que la Universidad de Stanford organizaba para los candidatos de su Doctorado en Informática, carrera que ambos cursaban. En el otoño siguiente ambos comienzan a trabajar en un proyecto llamado ‘Digital Library Project’ dentro de la Universidad. Larry, con experiencia en diseño Web y el título de Ingeniero Eléctrico, y Sergey, un experto en tratamiento de datos y Licenciado en Informática y Ciencias Matemáticas, comienzan a crear un algoritmo para la búsqueda de datos. Esta tecnología se convertirá mas tarde en el corazón que hará funcionar a Google.
Larry bautiza a esta tecnología como “Page Rank”, y en 1997 explica su funcionamiento en su sitio personal. Los primeros usuarios son los alumnos y profesores de Stanford, que son los primeros en disfrutar de la precisión con la que el buscador encuentra datos en la web.
En 1997, su buscador recibe el nombre de ‘Google’. Le otorgan este peculiar nombre por su parecido a la palabra ‘googol’, que en inglés es el nombre que se da a la cifra ’10 elevado a 100′ (un uno seguido de 100 ceros). En ese momento ya tenían indexadas 24 millones de páginas. Mucho antes, ya habían comenzado a tener problemas de capacidad en sus discos duros, y llegaron a montar ordenadores utilizando como carcaza piezas de Lego.
En los comienzos de Google el dominio era google.stanford.edu, pero pronto registrarían el dominio ‘google.com’.(1)
En 1998 comienzan a buscar apoyo económico para continuar creciendo, y luego de descartar varias de las ofertas recibidas, bien por ser económicamente bajas, o porque no van a desarrollar correctamente la tecnología, deciden ser ellos los que creen su propia empresa.
Es entonces cuando el dormitorio de Larry Page se convierte en el nuevo hogar de Google, llevando todos los equipos informáticos junto a su cama. La habitación de Sergey Brin, situada al lado de la de Larry, se convierte en la oficina financiera.
En ese momento, la base de datos de Google ocupaba aproximadamente 1 TeraByte de espacio (1000 Gb.), alojada en discos duros que compraron rebajados en u$s 15000 de la época.
A pesar de la ‘fiebre de los punto com’ de aquellos días, Larry y Sergey no consiguen encontrar un inversor que financie Google, y tienen que conseguir todo el dinero de sus familias y amigos íntimos. Mientras tanto, habían abandonado su Doctorado en Stanford.
Finalmente, a mediados de ese año conocen a Andy Bechtolsheim (cofundador de Sun Microsystems y vicepresidente de Cisco Systems), y comienzan a charlar sobre Google. Después de treinta minutos, Bechtolsheim les firma un cheque por $100,000 (más tarde les firmaría otro de igual cantidad), a nombre de ‘Google Inc.’. “Básicamente los chicos necesitaban máquinas y servidores para probar su nuevo concepto, y para pagar a los abogados que les ayudasen en los temas legales”, aseguró más tarde Bechtolsheim. “Y yo quería asegurarme ser parte de la compañía”.
Sin embargo, ‘Google Inc.’ como tal, no existía, y para poder cobrar el cheque, buscan un local y ‘Google Inc.’.
En septiembre de 1998 la compañía abre sus puertas en un garaje (2) que un amigo les alquila en Menlo Park, en California. Instalan varias líneas telefónicas, un cable modem, una línea DSL, y una lugar de aparcamiento para su primer empleado, Craig Silverstein (actualmente, Director de Tecnología de Google). Google ya recibe diez mil consultas por día. La revista ‘PC Magazine’ lo incluye dentro de su lista ‘Top 100 Web Sites’ de 1998.
A principios de 1999 la plantilla asciende a 8 personas, se efectúan 500.000 consultas por día, se trasladan a unas nuevas oficinas en Palo Alto, y firma su primer contrato comercial con RedHat, el cual empieza a proveerles el sistema Operativo Linux de los servidores de Google. Mientras tanto, continúan con su campaña comercial: el boca a boca.
El crecimiento a partir de este punto es explosivo: comienzan a aparecer versiones de la interfaz (que desde el principio fue tan clara y espartana como hoy día) en diferentes idiomas, servidores distribuidos en casi todos los países del mundo, y lo mas importante, se crean permanentemente nuevos servicios para los navegantes, incluyendo la posibilidad de buscar imágenes, noticias, crear grupos de discusión, el excelente correo gratuito Gmail y hasta una versión digital de la tierra, llamada Google Earth.
Google utiliza una familia de algoritmos que asignan en forma de numero la relevancia de los documentos (paginas Web) indexados por su motor de búsqueda. Si bien muchos expertos en optimización discuten sus propiedades, es un hecho que PageRank es una de las formas mas eficientes de puntuar la relevancia de una pagina.
Básicamente, lo que hace PageRank es confiar en la “naturaleza democrática” de la Web utilizando su vasta estructura de enlaces como un indicador del valor de una página en concreto. Google interpreta un enlace de una página A a una página B como un voto, de la página A, para la página B. Pero Google mira más allá del volumen de votos, o enlaces que una página recibe; también analiza la página que emite el voto. Los votos emitidos por las páginas consideradas “importantes” valen más, y ayudan a hacer a otras páginas “importantes”. No es lo mismo que un blog que recibe 15 visitas al mes apunte a tu pagina, que Microsoft.com con millones de visitas mensuales lo haga.
En otras palabras, el puesto de una página es el resultado de una “votación” entre todas las demás páginas de la World Wide Web acerca del nivel de importancia que tiene esa página. Cada enlace a una página cuenta como un voto de apoyo. El PageRank de una página se define recursivamente y depende del número y PageRank de todas las páginas que la enlazan. Una página que está enlazada por muchas páginas con un PageRank alto consigue también un PageRank alto. Si no hay enlaces a una página web, no hay apoyo a esa página específica. El PageRank toma valores entre 0 y 10, en una escala aparentemente logarítmica, pero cuyos detalles exactos se desconocen.
No es el único algoritmo de este tipo que existe (por ejemplo, HITS propuesto por Jon Kleinberg es una alternativa), pero sin dudas es el mas exitoso.
Seria muy largo de explicar cada uno de los servicios y herramientas disponibles hoy en Google, pero intentaremos mencionar brevemente a los más exitosos:
Buscador
Obviamente, el servicio por excelencia de Google es el que le dio origen, el buscador de páginas Web. (www.google.com)
Directorio
Al igual que sus competidores, Google dispone de un servicio de Directorio, que es una especie de “guía” de sitios Web, clasificados por temas. La diferencia con el resto que si bien el directorio Google comienza con una colección de sitios seleccionados por redactores voluntarios, luego se aplica la tecnología “PageRank” y se clasifican los sitios por orden de importancia. Esto permite presentar primero las páginas con más alta calidad en cualquier categoría.
Grupos
Es un servicio fácil de usar y seguro para controlar y archivar listas de correo; Se pueden manejar listas básicas de correo y tiene la posibilidad de almacenar y buscar contenidos de listas de correo en la web. Además, Grupos de Google ofrece una gran cantidad de almacenamiento así como la posibilidad de visualizar sólo anuncios de texto (sin banners ni pop-ups).
Imágenes
Indexando miles de millones de documentos, es la colección mas grande de imágenes de la Web. Presenta los resultados de la búsqueda como paginas con versiones diminutas de las imágenes halladas, que se amplían al hacer clic sobre ellas.
Noticias
Google recoge en una especie de resumen, que arma utilizando como base el origen del usuario que efectúa la consulta y los medios en su región e idioma, de las noticias mas relevantes de las ultimas horas, y las muestra ordenadas por tema y fecha. (http://news.google.com)
Alertas
Uno puede crear alertasen Google. No son mas que búsquedas que Google efectuara automáticamente, cada un intervalo de tiempo que nosotros elegimos, y nos enviara por mail el resultado. De esta manera, podemos seguir hora a hora o día a día el desarrollo de algún tema en particular.
Gmail
La creación de este email gratuito por parte de Google fue revolucionario. Ofreció en sus comienzos un GB. de espacio de almacenamiento para los correos, espacio que hoy ronda los 2.6 GB. y sigue creciendo. La idea de Google es que uno no tenga necesidad de borrar los correos antiguos por falta de espacio. A esta casi ilimitada capacidad se agrega la novedosa forma en que se pueden realizar búsquedas entre los mensajes guardados, con un sistema similar al del buscador Google. Dado que este correo sigue en estado de “beta”, la única forma de acceder a una casilla de correo Gmail es por invitación de otro usuario. Cada usuario tiene la posibilidad de invitar a otros cien, y con el tiempo las invitaciones “gastadas” vuelven a estar disponible, por lo que no es muy difícil conseguir una de estas cuentas.
Barra de Google
Esta barra que se agrega al navegador permite entre otras tareas bloquear los molestos “pop-ups” y realizar búsquedas en Google sin necesidad de entrar en su sitio.
Blogger
Sin duda, uno de los mas completos y gratuitos sitios para poder crear nuestro propio Blog.
Google Desktop
Esta herramienta permite una vez instalada en nuestro ordenador, realizar búsquedas en los documentos almacenados en el disco duro como si lo hiciéramos en Internet. De esta manera, podemos encontrar lo que buscamos entre nuestros correos, archivos de Office, charlas de MSN, etc.
Picasa
Genera automáticamente álbumes con las imágenes guardadas en nuestro disco duro, y permite realizar búsquedas, algunos retoques básicos de las fotografías e imprimirlas.
Todo lo que hemos leído anteriormente es solo una parte del alcance de Google Inc. Resulta evidente que es una empresa que va a seguir dando que hablar, de hecho, desde hace tiempo se escuchan rumores de una suite tipo Office disponible on-line, de un sistema operativo que comenzarían a distribuir en poco tiempo, y muchos proyectos mas (Entre estos proyectos destacan el PC de 100 dólares, aplicaciones GNU, colaboración y promoción de aplicaciones gratuitas como Firefox, instalación de varias redes inalámbricas gratuitas, desarrollo de un sistema de protocolo abierto de comunicación por voz, etc), que viendo lo realizado por la empresa hasta el momento no son del todo descabellados.(1) Google tiene registrados algunos dominios que difieren en alguna letra del verdadero, que llevan al sitio Web correcto: gogle.com, googel.com, ggoogle.com o gogole.com, debido a que muchos usuarios escriben mal ‘google’. Incluso tiene registrado el dominio 466453.com (escribe ‘google’ en un teléfono móvil).
(2) Al parecer, esto es un lugar común en la historia de muchas grandes empresas. También Apple, Hewlett-Packard y Microsoft (entre otras) comenzaron su vida en un garaje.
