De los aproximadamente 500 planetas de tipo terrestre encontrados fuera del sistema solar, Gliese 581d parece ser el primero en reunir las condiciones necesarias como para permitirnos vivir en él. Este planeta, que posee una atmósfera compuesta por dióxido de carbono, un clima estable y bastante templado, océanos, nubes y lluvias, se encuentra a una distancia tal de su estrella que evita se exponga al calor o al frío excesivo. Con una temperatura lo suficientemente benigna como para permitir la existencia de agua en estado líquido sobre su superficie, Gliese 581d podría ser nuestra segunda Tierra.
Un estudio publicado en la revista científica Astrophysical Journal Letters dice que el planeta Gliese 581d, que gira alrededor de la estrella Gliese 581, posee condiciones ambientales compatible con el tipo de vida que conocemos. Este sistema planetario se encuentra a unos 20 años luz de la Tierra, lo que en términos astronómicos equivale a ser vecinos muy cercanos. Gliese 581 es una estrella del tipo enana roja, y hasta ahora sabemos que posee al menos seis planetas girando a su alrededor. Uno de ellos, el Gliese 581g fue detectado en noviembre del año pasado, y hubo cierta confusión luego de que algunos científicos declararen haber detectado algunas señales de la existencia de vida. Pero este sistema ha vuelto a ser noticia gracias a otro de sus integrantes, el Gliese 581d, cuyo análisis ha determinado que podría tener una atmósfera capaz de permitir una temperatura lo suficientemente benigna como para permitir la existencia de agua líquida sobre su superficie, una de las condiciones indispensables para sostener el tipo de vida que acostumbramos a ver en la Tierra.
Para ser exactos, Gliese 581d fue descubierto hace unos cuatro años, en 2007. En ese momento los científicos especularon sobre la posibilidad de que se tratase de un planeta “gemelo” de la Tierra, con una masa bastante similar a la de nuestro planeta y -lo más importante- situado a una distancia tal de su estrella que lo ponía dentro de la denominada “zona habitable”, una región del espacio que rodea cada estrella en la que las condiciones de temperatura son las adecuadas para que pueda existir la vida. Sin embargo, algunos se mostraron en desacuerdo con esta hipótesis, argumentando que los contrastes existentes en las temperaturas reinantes en su superficie eran “demasiado bruscos como para hacerlo compatible con las condiciones necesarias para el desarrollo de la vida.” Pero el péndulo ha vuelto a oscilar, y ahora los investigadores se han convencido de que, en realidad, Gliese 581d puede ser habitable.
Los motivos de este cambio de opinión son el resultado de una serie de estudios más recientes, que han confirmado algunos datos y agregado otros. Hoy sabemos que este cuerpo celeste tiene una masa equivalente a unas siete veces la de la Tierra, un diámetro dos veces mayor y una gravedad que duplica la de nuestro planeta. Quizás los parámetros menos favorables sean estos dos: el flujo de radiación que Gliese 581d recibe de su estrella es una tres veces menos intensa que la que recibimos del Sol, y es muy posible que este planeta siempre ofrezca la misma cara a su estrella, causando que un hemisferio este siempre soleado y el otro sumergido en la oscuridad. Sin embargo, y a pesar de estas particularidades, el clima reinante podría ser lo suficientemente benigno como para permitir la vida. Según los especialistas en clima Robin Wordsworth y Francois Forget, la atmósfera de Gliese 581d podría conservar la suficiente cantidad de calor gracias a una alta concentración de gas carbónico, permitiendo la existencia de océanos, nubes y lluvias en su superficie. Seguramente, en los próximos meses sabremos más sobre este prometedor planeta.
