La humanidad ha colocado varios telescopios en el espacio, los cuales nos han permitido observar el Universo de una manera espectacular.. pero una cosa es ver, y otra es tener certezas. Expertos en astronomía indican que sólo tenemos datos precisos sobre poco más de 700 estrellas, un número insignificante frente a las cien mil millones que hay en la galaxia.
Sin embargo, el proyecto que buscará cambiar eso es el del telescopio espacial Gaia, que será lanzado en octubre próximo. Con la ayuda de dos telescopios integrados y una matriz de sensores CCD que roza el gigapíxel de resolución, Gaia creará el mapa 3D más grande y más preciso que se haya hecho de la Vía Láctea hasta ahora. Si tomamos las palabras del profesor Gerald Gilmore, uno de los investigadores asociados a la misión Gaia, en los últimos mil quinientos años de astronomía la suma de estrellas sobre las que se ha establecido una distancia precisa asciende a 719.
La comunidad de astrónomos tiende a colocar el promedio de estrellas en la Vía Láctea cerca de los cien mil millones, por lo tanto, es duro y a la vez razonable decir que sabemos poco y nada sobre nuestras estrellas vecinas. Con el telescopio Gaia dentro de la ecuación, los números se hacen mucho más atractivos, ya que buscará establecer la posición y la distancia de mil millones de estrellas. Sigue siendo el 1 por ciento de la galaxia, pero no hay que dejarse engañar: Los planes para el telescopio, son impresionantes.
De acuerdo a la información oficial, Gaia posee una masa de 2.030 kilogramos, incluyendo 710 kilogramos de carga útil, 920 del módulo de servicio, y 400 kilogramos de propelente. Su diámetro es de diez metros, y en cuanto a su posición definitiva, estará ubicado en el punto Lagrange L2, adoptando una órbita Lissajous. Sus instrumentos principales son tres: Los Fotómetros Rojo y Azul, para determinar propiedades de las estrellas como masa, composición y edad, el Espectrómetro de Velocidad Radial (RVS) que establecerá la velocidad de los objetos, y el sistema de astrometría ASTRO, encargado de establecer la posición angular de las estrellas.
La combinación de estos instrumentos llevará a la formación del mapa en tres dimensiones más grande y detallado que jamás se haya hecho de la Vía Láctea. Los “ojos” de Gaia son dos telescopios con capacidad estereoscópica, enfocando la luz sobre una matriz de 106 sensores CCD, cada uno de ellos con una resolución de 4500 por 1966 píxeles. La combinación de los sensores eleva la resolución a más de 932 megapíxeles. Otro aspecto que podría cambiar radicalmente una vez que Gaia se encuentre en posición, es la cacería de exoplanetas.
Durante el tiempo de su misión, estimado en cinco años, Gaia podría ayudar en la detección de unos cinco mil planetas como mínimo, un número que arrojaría por los aires a toda base de datos sobre exoplanetas hecha hasta la fecha. Gaia es un proyecto financiado por la Agencia Espacial Europea, y la construcción estuvo a cargo de la empresa francesa Astrium. El costo total del proyecto supera los 700 millones de euros, un número ciertamente impresionante, pero inferior en comparación con su predecesor, el Observatorio Espacial Herschel (1.100 millones de euros), que fue desactivado definitivamente a mediados de junio. El telescopio Gaia será lanzado en octubre próximo desde la Guayana Francesa, y sus primeros datos deberían llegar a las estaciones de recepción en 2014.
