Fusión + fisión = 0 residuos

La principal razón para oponerse a la fisión nuclear como fuente de energía barata ha sido el generar peligrosos residuos radiactivos. Unos científicos norteamericanos proponen una nueva técnica que podría acabar con esta lacra y acallar las voces en contra de esta tecnología de producción de energía.

A nadie le gusta tener cerca una central nuclear de fisión, por mucho que paguen las compañías a los ayuntamientos para permitir construir sus moles cerca de nuestras casas. Aunque la seguridad de estas construcciones roza lo obsesivo, el peligro de una fuga radiactiva siempre se encuentra flotando en el ambiente. Aparte de eso, las centrales nucleares generan una basura muy difícil de digerir: la radiactiva. Este problema ha ralentizado (incluso paralizado) el avance de la energía nuclear, que hasta hace poco se mostraba como la firme promesa de un futuro no dependiente del petróleo. Los residuos de las centrales de fisión poseen una vida media de miles de años y su manipulación representa un coste altísimo que repercute en el precio final de la electricidad. Aunque eso se transforma en una nimiedad cuando lo enfrentamos a la imposibilidad de eliminar esos peligrosos transuránidos que generan las centrales. No tenemos dónde meterlos ni cómo protegernos de ellos. La única solución hasta ahora era enterrarlos a muchos metros bajo tierra y dejarlos allí con la esperanza de que no contaminen al resto del mundo.

Los físicos Swadesh Majan y Mike Kotschenreuther, de la Universidad de Austin (Texas) sostienen que la solución a la producción de residuos radiactivos la tiene la fusión. Esta tecnología se podría utilizar para “triturar” los desperdicios provenientes de la fisión y dejarlos inactivos y mansos como caca de corderito. En realidad lo que haría el reactor de fusión es permitir aprovechar los neutrones que emite para desactivar los residuos nucleares resultantes del proceso de fisión del reactor tradicional. Hoy día la fusión necesita más energía para provocar la reacción que la que genera a partir de ella, pero como en este caso lo que queremos no es producir energía barata sino eliminar la basura radiactiva de los reactores de fisión, tenemos la pareja ideal.

La parte central del sistema que estos investigadores están desarrollado se llama Compact Fusion Neutron Source (CFNS) que proporcionará los neutrones necesarios a través de la fusión nuclear para "incinerar" los residuos radiactivos producidos en la fisión. En un primer paso, se utilizarían los tradicionales LWR (light water reactors o reactores de agua ligera), que son los que habitualmente procesan el material residual en una planta de fisión. Estos reactores sólo permiten depurar el 75 % de la basura radiactiva, quedando el resto como un mortal fango que se almacena en barriles y representa una verdadera amenaza para el planeta. Lo bueno aparece con el invento de estos científicos de Texas pues, según ellos, añadiendo como segundo paso su reactor CNFS se lograría trasmutar el producto altamente radiactivo en otros isótopos más inocuos con una eficacia del 99%. Uno sólo de estos dispositivos destruiría residuos procedentes de 10 ó 15 reactores LWR. Si se consigue, los reactores nucleares serían menos radioactivos incluso que las centrales térmicas de carbón, ya que, aunque suene raro, las térmicas también emiten isótopos ligeramente radioactivos.

El artículo apenas se pronuncia sobre los aspectos técnicos concretos del dispositivo. Lo único que dicen al respecto se refiere a que el “invento clave” que lo ha hecho posible es el Super Derivador X, del que dicen que es un mecanismo que permite que el reactor soporte el calor y los flujos de partículas propias de su compacto diseño, permitiendo la producción eficiente de neutrones con los que reprocesar los residuos. Este tipo de tecnología es relativamente nueva y hasta el momento solo se ha instalado en el tokamak MAST del Reino Unido, y en los reactores de fusión DIIID de General Atomics y NSTX de la Univesidad de Princeton. Si todo va bien – según afirma el profesor Majan – el nuevo diseño debería estar listo para su instalación en unos pocos años.

Quizá no sea la solución definitiva, pero puede ser la tecnología puente ideal para enfrentarnos a los problemas ecológicos y dar un respiro temporal para que los físicos consigan desarrollar de manera eficiente la fusión nuclear, que hasta el año 2050 no parece que vaya a estar operativa masivamente (si es que llega algún día a materializarse tal sueño).