La comunidad científica ha pasado más de una década intentando descifrar la estructura de unas enzimas llamadas proteasas retrovirales. Estas complejas moléculas juegan un importante papel en la forma en que el virus del SIDA madura y prolifera. Conocer su forma ayudaría a desarrollar medicamentos capaces de bloquearlas, impidiendo que el virus pueda llevar a cabo su destructiva labor en el interior de su huésped. Sin embargo y a pesar de todos los esfuerzos realizados los científicos no lograron avances significativos, por lo que decidieron crear un videojuego llamado Foldit en el que los jugadores compiten y colaboran en la construcción de estructuras moleculares complejas. Increíblemente, los modelos propuestos por los jugadores resultaron lo suficientemente buenos como para que los investigadores pudiesen determinar en pocos días la estructura de la enzima.
A pesar de todos los esfuerzos que realiza la comunidad científica, el SIDA sigue sin lograr ser derrotado. Si bien es cierto que se han conseguido importantes avances y que en muchos casos los pacientes infectados pueden llevar una vida prácticamente normal, lo cierto es que la mítica “vacuna contra el SIDA” nunca ha logrado ser desarrollada. Los científicos creen que el secreto puede estar en unas enzimas llamadas proteasas retrovirales, moléculas complejas que juegan un papel fundamental en la forma que el virus madura y se reproduce. Si se consiguiese anular de alguna forma estas enzimas, el virus no podría matarnos. Sin embargo, y pesar de que se hicieron enormes esfuerzos durante más de diez años, las proteasas retrovirales seguían siendo un misterio, y los investigadores no conseguían conocer con exactitud la estructura de estas moléculas.
Pero alguien tuvo una idea genial: convertir este trabajo de investigación en un juego de vídeo online. Asi fue como nació Foldit, una aplicación gratuita que permite a los videojugadores colaborar entre si y competir con otros equipos en la construcción de estructuras moleculares como las que poseen las proteínas. El Dr. Firas Khatib, del Departamento de Bioquímica de la Universidad de Washington, dice que “queríamos ver si la intuición humana podría tener éxito ahí donde los métodos automatizados habían fallado”. Y parece que lo han conseguido, ya que para sorpresa de muchos, los modelos que suficientemente buenos como para que los colegas de Khatib hayan conseguido determinar la estructura de la enzima en cuestión, dando un importante paso en pos de conseguir medicamentos capaces de desactivarla. El trabajo conjunto entre gamers y científicos ha resultado muy provechoso y a dado lugar a un artículo que ha sido publicado en el último número de la revista especializada Nature Structural & Molecular Biology. El artículo ha sido firmado por los investigadores y jugadores aparecen como co-autores.
“El trabajo desarrollado por los jugadores proporcionan unas oportunidades excelentes para el diseño de fármacos antirretrovirales, incluyendo medicamentos para el SIDA”, explica Khatib. Hasta donde sabemos, es la primera vez que se involucran jugadores en la resolución de un problema científico tan complejo. La aplicación Foldit fue escrita por investigadores de la University of Washington junto a otros del Baker Lab., y consiguió atraer a miles de jugadores de todo el mundo. A lo largo del juego los jugadores, que comienzan en un nivel básico llamado “One Small Clash”, van consiguiendo “pasar de nivel” hasta llegar el “Rubber Band Reversal”. El éxito que ha tenido Foldit seguramente servirá como incentivo para que otros laboratorios conviertan en videojuegos sus problemas científicos, permitiendo a los investigadores avanzar más rápidamente.
