Simbólico proyecto el que quieren realizar un par de empresas americanas que tratarán de plantar la primera flor en la superficie de la Luna. Para conseguir este sueño diseñarán un invernadero espacial que permitirá a la planta subsistir en las extremas condiciones ambientales que existen en nuestro satélite. Todo está programado para que suceda en 2014. Este momento mágico será retransmitido a la Tierra para que todos veamos la belleza del acontecimiento.
“Imagina una brillante flor en una planta verde dentro de una cámara de crecimiento en forma de cúpula, situado en el paisaje de la Luna, con la Tierra saliendo por detrás”. Así comienza la epopeya que proyecta hacer realidad Taber MacCallum, CEO de Paragon Space Development Corporation, que en colaboración conOdyssey Moon, pretenden llevar un invernadero biológico a la superficie lunar. “Ya hemos cultivado plantas anteriormente en el espacio, pero este será el primer intento de criar una planta en otro mundo”, recordó MacCallum. “No es sólo una gran visión, sino también una ciencia interesante”. De esta manera tan fascinante se da inicio al simbólico intento de plantar una flor en la Luna. Aclaramos que Odyssey Moon es uno de los participantes que disputa el Google Lunar X PRIZE , una competición que ofrece la nada desdeñable cifra de 30 millones de dólares para los primeros equipos privados que envíen un robot a la luna, viaje 500 metros y transmita video, imágenes y datos de vuelta a la Tierra. Ellos se ocuparán del transporte del invernadero espacial que deberá diseñara sus compañeros de andanzas. Por decirlo así, su misión representa la parte prosaica de la aventura. Paragon, sin embargo, se encargará de la parte poética pues ellos poseen una dilatada experiencia en temas de biología espacial y podrán lograr que la vida florezca en la superficie lunar.
Fue Paragon quien envió la carga que engendró los primeros animales a bordo de la estación espacial Mir, y también fueron parte de los primeros experimentos de biología comercial en la ISS. La compañía está ahora trabajando junto con la NASA para desarrollar el control térmico y los sistemas de soporte vital para las nuevas naves Orión y Altair que llevarán a los humanos de vuelta a la Luna. Esto ya de por sí resulta interesante “pero hacer crecer una planta en la Luna, bueno, eso sencillamente mola”, declara MacCallum entusiasmado.
El interés del experimento, aparte del enorme simbolismo, radica en que si bien se han realizado plantaciones en condiciones muy variadas, gravedad cero inclusive, nunca se ha intentado con la gravedad que existe en la Luna, que como sabemos, se cifra en una sexta parte de la terráquea. “Es interesante científicamente en que, mientras que obviamente hemos cultivado plantas en 1 g y hecho mucho trabajo en microgravedad en el espacio, nadie sabe nada sobre una fracción de la gravedad”, observa MacCallum. “¿Es un sexto de la gravedad lo suficiente para que una planta se comporte como si estuviese en la Tierra?”.
Termina añadiendo que el proyecto también proporcionará información sobre cómo crear un futuro puesto avanzado lunar autosuficiente y acabar finalmente en un asentamiento, lo cual probablemente incluirá invernaderos para cultivar comida para los colonos. No olvidemos que MacCallum y su esposa, la co-fundadora de Paragon, Jane Poynter, son famosos expertos en las comunidades de sistemas biológicos cerrados. Ellos mismos fueron sujetos experimentales en un ecosistema sellado como científicos residentes en el famoso proyecto Biosfera 2 allá por los años 90. Pasaron 2 años viviendo con otras 6 personas en una estructura de tipo invernadero de 13.000 m2 en Oracle, Arizona, el mayor sistema cerrado jamás construido.
"Las plantas han crecido esencialmente en gravedad cero y, por supuesto, en la gravedad de la Tierra, pero nunca en fracciones de gravedad", dijo el Dr. Volker Kern, Director de Paragon para los Programas de Vuelo Espacial de Humanos de la NASA, quien condujo experimentos de crecimiento en plantas en el espacio en el Trasbordador Espacial de USA. "Científicamente será muy interesante entender los efectos de la Luna y un sexto de gravedad en el crecimiento de las plantas." El científico de la NASA, el Dr. Chris McKay apoyará también el proyecto, que será llamado Oasis Lunar. "La primera planta en crecer de una semilla y completar su ciclo de vida en otro mundo significará un paso importante en la expansión de la vida más allá de la Tierra. Cuanto antes lo hagamos, mejor.", apostilló.
MacCallum considera que existen requerimientos técnicos para el invernadero que no se han solventado pero están trabajando en resolverlos. Impedimentos tales como el oxígeno, el intercambio de CO2 y los materiales correctos que dejen entrar la luz beneficiosa para la planta pero a la vez bloquear la parte dañina del espectro solar que, sin atmósfera como protección, se convierte en una potente arma destructora de vida.
Imaginemos ese pequeño invernadero de cristal diáfano, reluciendo con fuerza gracias a al sol que aparece por el horizonte. La línea azul de la Tierra surge a su espalda y dibuja el contorno del incipiente ser vivo que crece hacia la eternidad. Suena la majestuosa pieza de Strauss que utilizó Kubrick como banda sonora de 2001: Odisea del Espacio. La planta se extiende con los brazos abiertos hacia la luz del astro rey y cuando parece que ya no puede ser más idílico, aparece una bota de astronauta y aplasta la cajita. “Es que odio las cebollas, me producen ardor de estómago”, declaró, arrepentido, momentos antes de ser fusilado.
