De la misma forma en la que el software puede ser libre, también lo puede ser el hardware. Mientras que con el software es posible compartir sus modificaciones, y cualquier sugerencia o conocimiento adquirido a través del estudio del código y su funcionamiento, lo mismo sucede con el hardware a través de sus esquemas, las listas de materiales, la disposición física de los componentes y cualquier elemento adicional para lograr su funcionamiento. Aunque el concepto de hardware libre es ciertamente menos conocido que su contraparte de software, lo cierto es que se han llevado a cabo proyectos muy interesantes con el paso de los años. Hoy les presentamos una selección de que han ganado cierto renombre, o que actualmente gozan de una buena dosis de popularidad.
Un simple ejemplo: Desarrollador A crea un programa, y comparte su código con la comunidad. Desarrollador B estudia ese código, y descubre que puede reducir la cantidad de líneas requeridas en ciertos puntos. Por otro lado, Desarrollador C habla un idioma diferente al de los Desarrolladores A y B, y puede agregar soporte para dicho idioma. Los cambios hechos por los Desarrolladores B y C son retroalimentados al Desarrollador A, quien los implementa en una nueva versión de su programa, publicando el código y reiniciando el ciclo. Bienvenidos al software libre. Ahora, cambiemos un poco los parámetros: Desarrollador A crea una plaqueta capaz de controlar las luces de su garaje, y comparte con la comunidad todo lo necesario para duplicar dicha plaqueta, incluyendo planos, esquemas, listas de materiales, y cualquier software necesario para su funcionamiento. Desarrollador B decide hacer una réplica de la plaqueta, y encuentra varios reemplazos para los componentes originales, con un costo menor y un diseño más compacto. Esto se comparte con el Desarrollador A, quien a partir de estas mejoras crea la versión 2.0 de su plaqueta, sin dejar de compartir los esquemas para su construcción. Bienvenidos al hardware libre.
Son dos ejemplos muy básicos, pero lo suficientemente precisos como para dejar las cosas en claro. El hardware puede ser tan libre como el software, por más complicada que sea de digerir la idea. Esto se debe a que estamos acostumbrados a procesadores, placas de vídeo, módulos de memoria y discos duros que se compran de forma tal que sus creadores no dan ningún detalle sobre su proceso de fabricación. Pero lo mejor de todo es que el concepto de hardware abierto y libre no se limita a componentes informáticos. La electrónica también tiene un lugar de privilegio, y existen muchas otras cosas que, dadas las condiciones necesarias, podrían compartir esa "libertad". Al mismo tiempo, es posible lucrar con el hardware libre. Hemos reiterado en varias ocasiones la diferencia intrínseca entre "gratis" y "libre", que básicamente se reduce a que un término no garantiza la presencia del otro. Por ejemplo, un programa puede ser gratis, pero no libre (Paint.NET), mientras que otro puede ser libre, pero no gratis (Red Hat Enterprise). Al mismo tiempo, una pieza de hardware puede ser gratis y no libre (un pendrive obsequiado en una convención), y también el inverso (las placas Arduino).
¿Quieres ver ejemplos de hardware libre? Hay muchos flotando en la Web, algunos más conocidos que otros. Si ya conoces un proyecto interesante, existe la posibilidad de que no se vea reflejado en esta lista, pero no olvides que los comentarios siempre están abiertos para cualquier sugerencia. Dicho eso, comencemos.
OpenSPARC
OpenSPARC es un proyecto de hardware libre que vio la luz en diciembre de 2005, de la mano de Sun Microsystems (ahora Oracle). El logro de OpenSPARC se basa en la libre disponibilidad del Verilog (o "lenguaje de descripción de hardware") de un procesador completo de 64 bits, con una capacidad de hasta 32 hilos, conocido como el UltraSPARC T1. Apenas tres meses después, Sun liberó el núcleo de propiedad intelectual del T1, abriendo de forma oficial la puerta para la existencia del OpenSPARC T1, un chip de ocho núcleos, ocho canales y un máximo de 32 hilos. El proyecto OpenSPARC también permitió la liberación de la siguiente generación del UltraSPARC, el T2. Es sabido que Oracle tiene cierta preferencia por cortar de raíz proyectos de código abierto, pero OpenSPARC sigue vivito y coleando. Hay más datos en su sitio oficial.
Simputer
Hemos escuchado en muchas ocasiones sobre proyectos que prometen sistemas de bajo costo y producción masiva provenientes de la India, pero lo cierto es que lo han estado intentando esto desde hace un buen tiempo. El Simputer vio la luz en el año 2002, y se trata de una especie de agenda electrónica open source destinada a aquellos lugares en donde utilizar un ordenador no era del todo viable. Alcanzó un nivel de utilización bastante decente entre algunas instituciones gubernamentales de la India, pero su destino quedó en parte sellado debido a su precio (más de doce mil rupias en ese entonces, casi 300 dólares actuales) y a su fracaso a nivel comercial. Sin embargo, su existencia ha servido como inspiración para otra clase de dispositivos, e incluso podría ser posible ver al Simputer como un ancestro de la tablet Sakshat.
USRP
El USRP, también conocido como Universal Software Radio Peripheral, es una placa diseñada específicamente para fabricar sistemas de radio basados en software. Por su naturaleza abierta y libre, tanto los esquemas como el software necesario para su funcionamiento están disponibles, pero un punto extra a favor del USRP es su enorme nivel de flexibilidad. Los desarrolladores pueden incluso crear sus propias placas de extensión para el USRP, alterando sus propiedades o agregando funciones específicas que no están contempladas en el diseño original. El USRP tiene dos versiones, pero ambas son desarrolladas en paralelo. Este es un buen ejemplo de hardware abierto y con venta al público: Un USRP completo tiene un precio aproximado de 700 dólares.
Openmoko
Openmoko ha sido un poco más mediático que otros proyectos debido a su objetivo de crear teléfonos móviles de código abierto, lo cual obviamente incluye tanto el hardware (a pesar de las restricciones en algunos países, en relación con la telefonía móvil), como el sistema operativo. Se planearon varios diseños, pero el único que realmente vio la luz fue el Neo FreeRunner en junio de 2008. En 2009 se anunció la cancelación de todos los móviles futuros, pero cabe destacar que Openmoko ofrece un nivel de flexibilidad que aún hoy no ha sido igualado por ningún fabricante: Hablamos de cambiar por completo el sistema operativo a un móvil. Ya existen versiones modificadas de Android para su instalación en el Neo FreeRunner, y se espera que Openmoko siga involucrado con los teléfonos móviles. El FreeRunner tiene un precio de mercado de 260 €, y todavía hay unidades disponibles.
OGP
El proyecto OGP (por Open Graphics Project) busca diseñar nada menos que una placa de vídeo de código abierto. Utilizará una interfaz PCI, contará con un total de 256 MB de RAM, y se han proyectado hasta cuatro interfaces diferentes, entre las que se destacan puertos DVI. A decir verdad, se conoce al OGP desde hace mucho tiempo, y no se ha visto hasta ahora una actividad perceptible. Algo similar le sucede a otro proyecto de gráficos de código abierto, conocido como Project VGA. Su última actualización es de febrero de 2008, y no se ha sabido nada desde entonces. Evidentemente, crear una placa gráfica de código abierto es mucho más difícil de lo que parece…
RepRap
Este proyecto saltó a la fama no sólo por tratarse de una impresora 3D de código abierto, sino también porque tiene la capacidad de duplicarse a sí misma. En otras palabras, la RepRap puede "imprimir" la gran mayoría de las partes necesarias para la construcción de otra RepRap. El proyecto no sólo se mantiene activo, sino que ya existen varios modelos de RepRap. También es posible verla en funcionamiento gracias a algunos vídeos colgados en YouTube. Es cierto que algunos componentes sencillamente no pueden ser "impresos" por la RepRap, pero los modelos posteriores han ido refinando su diseño, buscando acercarse lo más posible a un sistema de réplica total.
Uzebox
¿A quién no le gustan los juegos retro? Si necesitas una gran dosis de ocho bits, y tienes una afinidad especial con el código abierto, entonces deberías darle un vistazo a Uzebox, una consola en miniatura completamente open source. Es compatible con los viejos controles de NES y SNES, tiene una ranura para leer tarjetas SD, y ya se han desarrollado varios títulos clásicos como el Frogger, el Lode Runner, y el Tron. Todo lo que necesitas para construir una Uzebox está disponible en la página oficial, pero si prefieres comprarla directamente, la consola tiene un precio de unos setenta dólares. Si quieres más detalles, Ariel ha hecho un excelente artículo sobre la Uzebox. Y no, Pandora no tiene hardware abierto.
VIA OpenBook
La gente de VIA, conocida antiguamente por la fabricación de chipsets para placas madre, y ahora como responsables de los evasivos procesadores Nano, también aportó su grano de arena al hardware libre. Se trata del OpenBook, un diseño de referencia de código abierto para netbooks. En general, un fabricante hace lo que desea a la hora de diseñar una netbook, pero el OpenBook es una opción bienvenida para aquellos productores OEM dedicados a la creación de dispositivos genéricos que operan por fuera de la influencia de las grandes marcas (algo especialmente cierto en el gigante mercado chino). Sin ir más lejos, recuerdo algunos modelos de netbooks con marca Olivetti que estaban basados (al menos en parte) en el OpenBook de VIA.
Arduino
Finalmente, llegamos a la estrella de esta lista. Probablemente me quede corto en palabras para describir al Arduino, pero será algo inevitable, porque la gigantesca cantidad de proyectos disponibles basados en este hardware abierto, hacen extremadamente compleja su clasificación. Basta con decir que Arduino comenzó como el proyecto de un diseño que utiliza al procesador Atmel AVR. Proveniente de Italia, vio la luz en el año 2005, y desde entonces ya se han creado oficialmente más de 120 mil placas Arduino. Existen muchas variantes, algunas de ellas producto del alto nivel de interés por parte de los usuarios, pero lo más destacable sobre el Arduino es, sin lugar a dudas, sus aplicaciones. Desde controlar simples juguetes hasta ser parte integral de los sistemas más complejos de domótica, a simple vista parece que un Arduino puede hacerlo todo.
Hasta aquí llegamos por hoy. Como siempre, esperamos sus comentarios. ¡Buena suerte!
