Ariel Palazzesi
Los científicos conocen la estructura básica de la retina desde hace décadas. Saben que está formada por varias capas de células especificas y la función que cumple cada una de ellas. Sin embargo, carecemos de un mapa detallado de su estructura. Mediante un proceso de adquisición de imágenes semiautomático se pueden realizar “cortes” de la retina y generar varios TB de datos, pero su análisis requiere de trabajo humano. Para avanzar más rápidamente en su comprensión, el MIT ha creado el programa EyeWire, un videojuego en el que los jugadores ayudan a analizar la estructura retina.
Sabemos desde hace décadas que la retina, el tejido sensible a la luz situado en la superficie interior del ojo, consiste en varias capas de células especializadas (fotorreceptores, células horizontales, células amacrinas, células bipolares y células ganglionares). A pesar de su complejidad, es mucho más simple que el cerebro, y establecer un mapa detallado de sus conexiones nerviosas (el conectoma) debería ser una tarea sencilla. Sin embargo no lo es: determinar exactamente el conectoma del gusano C. Elegans insumió una docena de años de trabajo, a pesar de que sólo posee 302 neuronas. El método tradicional para efectuar este tipo de análisis consiste en una técnica denominada Serial Electron Microscopy (SEM). Básicamente, se utiliza una finísima cuchilla de diamante para cortar delgadas capas del tejido a estudiar y se lo fotografía con el SEM. Repitiendo estos pasos a lo largo de la estructura a analizar se obtiene una imagen tridimensional del tejido. Afortunadamente, el Instituto Max Planck de Alemania ha conseguido mejorar este proceso haciéndolo 50 veces más rápido y, de paso, convertirlo en algo que puede hacerse de forma semiautomática gracias a una herramienta llamada KNOSSOS. El nuevo sistema se denomina Serial Block Face Scanning Electron Microscopy (SBFEM). Esto ha permitido que sea posible escanear una zona retinal de unos 350×300×60 μm cúbicos que genera aproximadamente un TeraByte (TB) de datos, una cantidad de información enorme que debe ser analizada manualmente.
Para ello, científicos del MIT (Massachusetts Institute of Technology, EE.UU.) han puesto a punto un videojuego que permite a los jugadores detectar, seguir e identificar completa e inequívocamente cada una de las neuronas que aparecen en las imágenes y trazar sus conexiones (sinapsis). El programa detecta automáticamente las neuronas, pero requiere de la participación del jugador humano para establecer el resto de las conexiones. El programa, que se llama EyeWire, aún se encuentra en su fase beta y sus creadores aseguran que “gracias a la participación de los jugadores humanos permitirá rastrear las neuronas de la retina. El mapa de estas neuronas nos ayudará a comprender mejor lo que ocurre dentro de la retina y el nervio óptico, a la vez que sienta las bases de un método de análisis que podría ser utilizado para realizar un completo mapeo cerebral.”
