El tomate es uno de los alimentos más interesantes a nuestro alcance. La botánica lo clasifica como una fruta (técnicamente una baya), pero una vez que llega a las cocinas se lo suele interpretar como verdura, y también lo vemos transformado en salsas (incluyendo al kétchup), jugos, sopas o bebidas alcohólicas. Su aventura comienza con la separación mecánica de tomates rojos y verdes. Existen máquinas que pueden separar tomates con una precisión superior al 90 por ciento sin sacrificar velocidad, por lo tanto, la pregunta es: ¿Cómo lo hacen exactamente?
El tomate puede ser un simple acompañante en cualquier ensalada, o quedar atrapado en el centro de un debate político. El precio del tomate incluso ha llegado a las noticias en más de una oportunidad, al igual que su ocasional desaparición de las tiendas por cuestiones estacionales. Eso suele instalar la sensación de que el tomate es un alimento «complicado» en comparación con otras frutas y verduras, y es probable que sus productores estén de acuerdo por el simple hecho de que su procesamiento demanda cada vez más tecnología. Un paso crítico es el de la clasificación, y con la notable excepción de las huertas orgánicas a pequeña escala que separan tomates manualmente, lo más rápido y económico es dejar el trabajo pesado a máquinas como esta:
Este sistema en particular lleva el nombre TomatoTek, y es fabricado por WECO, una compañía estacionada en California. Uno de los aspectos más impresionantes del TomatoTek es que puede ser instalado «en» la cosechadora, y construido a cualquier ancho que el cliente requiera. La tecnología de reflexión de luz en los sensores del TomatoTek le permiten reconocer el color rojo e ignorarlo, mientras que activa una serie de palancas para desviar a los tomates «no rojos». Obviamente, el TomatoTek no es perfecto, pero su precisión alcanza el 98 por ciento, más que suficiente como primera fase. Los tomates pueden ser sometidos a una fase secundaria de clasificación en la planta de procesamiento, con parámetros adicionales (por ejemplo, el tamaño).
He recorrido la página oficial de WECO buscando algún dato sobre el costo del TomatoTek, pero toda esa información se entrega por privado. Imagino que la inversión inicial debe ser escandalosa, sin embargo, una vez que comienzan a acumularse los beneficios en tiempo y dinero ahorrado, la máquina inevitablemente se paga sola.
