Un grupo de pacientes oncológicos, enfermos de leucemia, recibirán dentro de unas semanas una vacuna desarrollada en el King’s College de Londres. En efecto, un grupo de investigadores británicos ha desarrollado un tratamiento alternativo contra la leucemia que podría reemplazar a la quimioterapia y el trasplante de médula. Básicamente se trata de una vacuna capaz de activar el propio sistema inmunológico del paciente, capacitándolo para que pueda luchar con éxito contra la enfermedad. Sus desarrolladores creen que este principio también podrá ser utilizado para tratar otros tipos de cánceres.
Se denomina leucemia a un grupo de enfermedades malignas de la médula ósea -cáncer hematológico- que tienen como resultado un aumento incontrolado de la cantidad de leucocitos -o glóbulos blancos- clonales en la propia médula ósea. En general, estos suelen pasar a la sangre periférica aunque hay casos en que no lo hacen. La leucemia es el cáncer más frecuente en la infancia, con una tasa de afectación de 3 o 4 casos por cada 100.000 niños menores de 15 años. Su principal tratamiento es la quimioterapia o el trasplante de médula ósea. Pero una nueva forma de tratamiento, menos traumática que las actuales, comenzará a aplicarse en el transcurso de este año.
En efecto, a principios de este año comenzará a aplicarse en un grupo de pacientes una nueva clase de tratamiento, puesto a punto por los científicos del King’s College de Londres y que promete ser muy efectivo para impedir la propagación de las células cancerosas. Los pacientes que han sido seleccionados para recibir en primer lugar esta nueva vacuna ya han sido tratados con quimioterapia o se les haya realizado un trasplante de médula. Si todo sale como los especialistas aseguran, la vacuna comenzará a ser aplicada a pacientes que no hayan recibido trasplantes. Se trata de personas que padecen un tipo de leucemia conocida como AML, que es de hecho la más común en pacientes adultos. La vacuna no intenta prevenir la enfermedad, sino que debe ser aplicada una vez que el paciente ya ha sido diagnosticado, dado que el fármaco actúa reprogramando el sistema inmunológico para que sea capaz de capturar las células cancerígenas y destruirlas.
El estudio que permitió la creación de esta vacuna fue realizado por un equipo dirigido por el profesor Ghulam Mufti y los doctores Farzin Farzaneh y Nicola Hardwick, todos del University College London. Durante el desarrollo del fármaco se emplearon técnicas y trucos similares a los que se han probado con éxito en el control del virus HIV y los resultados de su trabajo fueron publicados en el prestigioso Journal of Cancer Immunology. Según explican sus creadores, la vacuna funciona “ayudando” al sistema inmunológico a reconocer las células cancerígenas en el momento que se reproducen, previniendo una recaída de la enfermedad. Ha sido desarrollada a partir de células de la sangre del paciente manipuladas en el laboratorio. Las células originales fueron modificadas para agregarles dos genes extra que actúan como una suerte de “banderas” que ayudan a identificar la leucemia. El efecto concreto es que su aplicación consigue aumentar la capacidad natural del sistema inmunológico para buscar y destruir las células cancerosas.
Farzin Farzaneh explica que si los ensayos que comenzarán en unas semanas tienen éxito, podrían desarrollarse tratamientos similares para tratar otros tipos de leucemias o de cánceres. “Es el mismo concepto de las vacunas normales. El sistema inmunológico a evolucionado para detectar elementos extraños y destruirlos. Este mecanismo nos brinda una herramienta para tratar el cáncer.” El costo del tratamiento solo es un 10% más caro que un tratamiento convencional promedio, por lo que el dinero no debería ser un obstáculo para -si tienen éxito- que esta vacuna se convierta en el nuevo tratamiento contra la leucemia.
