Un grupo de arqueólogos han descubierto en China lo que parecen ser los restos de una rama del homo erectus, desconocida hasta ahora, que sobrevivió hasta hace unos 11 mil años, aproximadamente el final de la Edad de Hielo. Los restos fósiles, entre los que se encuentra un cráneo y dientes de al menos tres personas, fueron hallados en 1989 en Maludong, o Cueva del Ciervo Rojo, en la provincia de Yunnan. Su estudio no comenzó hasta 2008, y los resultados fueron publicados en la revista científica PLoS One.
Los arqueólogos han descubierto en china fósiles de la Edad de Piedra. Los análisis preliminares indican que pertenecen a una especie humana desconocida hasta ahora, que puede ayudarnos a comprender mejor la forma en que se ha producido la evolución de nuestra raza y la forma en se fue distribuyendo sobre el continente asiático. Los restos encontrados pertenecen a tres individuos diferentes y muestran una serie de características anatómicas que mezclan rasgos humanos arcaicos y modernos, algo poco habitual en este tipo de hallazgo. Se trata de individuos que vivieron hace unos 11.500 a 14.500 años, sobreviviendo aproximadamente hasta el final de la Edad de Hielo. El equipo, compuesto por paleoantropólogos chinos y australianos, ha publicado un artículo en el que resumen su descubrimiento en la revista científica estadounidense PLoS One (Public Library of Science One).
Es la primera vez que se encuentran restos fósiles pertenecientes a individuos que vivieron en una época tan cercana a la actual en esa región. Los hallazgos anteriores, correspondientes individuos que no fuesen Homo sapiens, pertenecen a fósiles con más de 100 mil años de antigüedad. Cronológicamente han sido contemporáneos de los humanos modernos más o menos desde que en China comenzó a popularizarse la agricultura, que es justamente uno de las regiones del mundo en que primero se desarrolló dicha actividad. El equipo de investigadores fue dirigido por el profesor Darren Curnoe, de la australiana Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) y Ji Xueping, del Instituto de Arqueología de Yunnan (China). En el informe publicado se destaca la necesidad de ser cautos a la hora de clasificar estos restos, a que presentan un “inusual mosaico de características anatómicas, que incluyen elementos modernos y antiguos”. Segun los profesionales a cargo del estudio, “estos nuevos fósiles podrían ser de una especie hasta ahora desconocida, una que sobrevivió hasta el final de la Edad de Hielo hace unos 11.000 años, o descender de alguna de las tribus de humanos modernos desconocidos hasta ahora que emigraron de África mucho antes y que no contribuyeron genéticamente a las poblaciones modernas“. Parece que, como dice Curnoe, “esta es una historia que recién comienza a ser contada”.
