Se resuelve la vieja incógnita de cifrar una distancia a partir de la cual se considera que se sale de la Tierra y se entra en el espacio. Esta marca puede parecer sencilla, pero los científicos llevan años discutiendo sobre la propia definición de espacio cuando se trata de relacionarlo con el límite de la Tierra y su atmósfera. Un equipo de científicos canadiense ya tiene la respuesta ¿quieres saberla? Pues tendrás que sumergirte en el límite del espacio entre la cabecera y el cuerpo de la noticia.
¿Cuál es la distancia que separa la Tierra del espacio? Así dicho puede parecer un debate similar a cuando nos preguntamos por el sexo de los ángeles, sin embargo, la cuestión tiene su importancia porque podría ayudar a mejorar el conocimiento sobre la interacción entre el espacio y nuestro entorno. Como apunta el principal investigador del proyecto David Knudsen de la Universidad de Calgary (Canadá), “Los datos nos permiten calcular el flujo de energía en la atmósfera de la Tierra y esto podría significar una mayor comprensión del vínculo entre las manchas solares y el calentamiento y enfriamiento del clima de la Tierra así como su impacto sobre satélites, comunicaciones, navegación y sistemas de energía”.
Hasta ahora, el límite de “andar por casa” que estimaba el principio del espacio con respecto a la Tierra se cifraba en 80 kilómetros. Ningún astronauta podía decir que había visitado el vacío si no había subido de esta marca. Oficialmente, la Federación Aeronáutica Internacional (FAI), que es quien fija los estándares aeronáuticos, tiene puesto el límite en unos arbitrarios 100 kilómetros. Theodore Von Kármán calculó hace ya bastante tiempo que a esa altura la atmósfera se puede considerar despreciable y una nave convencional no puede seguir funcionando porque no puede ir lo bastante deprisa como para poseer algún tipo de impulso aerodinámico. Los Estados Unidos sin embargo, nunca aceptaron este acuerdo porque no les conviene. Hay que tener en cuenta que eso afectaría a su flota de satélites y objetos orbitales a la hora de generar unas obligaciones. La NASA estima el límite en 122 kilómetros, porque coincide con la altura de reentrada debido a que allí es donde los cohetes cambian el sistema de pilotaje. A esa distancia pasan de los impulsores que usan en el espacio a las maniobras con el sistema de vuelo en superficie, como si fuera un avión normal. Otros opinan que el límite del espacio debería establecerse a los 21 millones de kilómetros, dado que es a esa distancia donde la gravedad de la Tierra deja de ser efectiva.
En un estudio pionero, el equipo de Knudsen ha determinado que la distancia real donde dejamos la Tierra y entramos en el espacio es de 118 kilómetros. Para determinar con exactitud la medida se ha usado un instrumento conocido como Cámara de Iones Supra-Térmica. Este aparato detectó la frontera rastreando los relativamente sutiles vientos de la atmósfera de la Tierra y los flujos más violentos de partículas cargadas del espacio, que van a velocidades que pueden estar por encima de los 1000 kilómetros por hora. El instrumento fue transportado por el cohete JOULE-II el 19 de enero de 2007 y se invirtió en su diseño 422.000$. Se desplazó a una altitud de 200 kilómetros por encima del nivel del mar y recopiló datos durante los 5 minutos que se movió a través de “la frontera del espacio”. Hay que tener en cuenta que esa región resulta difícil de explorar porque se encuentra demasiado alta para los globos pero demasiado baja para los satélites. “Es la segunda vez que se han realizado medidas directas de flujos de partículas cargadas en esta región, y la primera vez que se han incluido todos los componentes, tales como los vientos atmosféricos superiores”, aclara Knudsen. Los hallazgos, detallados en el ejemplar del 7 de abril de la revista Journal of Geophysical Research, podrían ayudar en el estudio del clima espacial y su impacto en la Tierra.
Ya sabemos cuánto mide el sexo de los ángeles.
