“Electrónica impresa”, el nuevo truco de PARC

Xerox ha conseguido “resucitar” sus laboratorios PARC. Si bien siempre fueron importantes, desde 2001 la empresa ha cambiado el enfoque básico de su actividad, pasando de la “investigación pura” al desarrollo de productos rentables. Uno de ellos seguramente será el que acaban de presentar junto a una pequeña empresa noruega llamada Thinfilm Electronics: se trata de una película plástica en la que se “imprimen” componentes electrónicos, dando lugar a una nueva clase de dispositivos flexibles en los que se pueden combinar elementos de cálculo y de memoria.

Todos hemos oído nombrar a los laboratorios PARC de Xerox. Su historia se relaciona estrechamente con la informática, por haber sido la cuna de elementos tan difundidos como las interfaces gráficas o el ratón. Sin embargo, desde el punto de vista comercial ninguno de esos inventos fue rentabilizado por Xerox, que siempre se apegó a su negocio de venta de equipos de fotocopiado. Pero a partir de 2001 la empresa ha intentado reinventarse a sí misma, buscando convertir en productos comerciales las -a menudo geniales- ideas que surgen de PARC. Anne M. Mulcahy, que se desempeñaba como directora general en esa época , juró convertir la división investigación de Xerox en algo rentable, ya sea mediante el registro de patentes o mediante la  asociación con otras empresas. De esa manera, evitarían que inventos como la red Ethernet, el documento electrónico, el formato PDF o las interfaces que hoy usamos en casi todos los ordenadores, fuesen capitalizadas por otras empresas mientras que Xerox se hacia cargo de los costos asociados a la investigación.

El cambio propuesto por Mulcahy parece haber dado resultado, ya que en los últimos días se ha presentado un nuevo tipo de circuito que se fabrica mediante la impresión directa de los componentes sobre una lámina de plástico flexible. El producto ha sido desarrollado en conjunto con una pequeña empresa noruega llamada Thinfilm Electronics y podría revolucionar la electrónica de consumo.  El prototipo que se ha presentado a la prensa combina  transistores y otros elementos para crear un circuito de memoria, y sería el primero de una serie de adelantos relacionados. En poco tiempo PARC espera poder incluir todo tipo de sensores, de forma que esto circuitos plásticos flexibles puedan -por ejemplo- utilizarse para crear embaces capaces de reaccionar a la presión, luz, aceleración o sonido. Para tener una idea del potencial de este invento basta con mencionar que la empresa analista IDTechex ha calculado que el volumen de ventas de este tipo de productos podría alcanzar los 36.000 millones de euros en el año 2021. Si esta política de PARC se mantiene en el tiempo, Xerox podría recuperar su liderazgo en I+D en el corto plazo, volviendo a ser un referente en nuevas tecnologías.