El Walkman cumple 30 años

El 1 de Julio de 1979 SONY puso a la venta un dispositivo llamado Walkman. Este reproductor de casetes móvil, feo y voluminoso, estaría destinado a convertirse en el abuelo de todos los reproductores multimedia de la actualidad. La empresa sostiene que Akio Morita -el dueño de Sony- tuvo la idea jugando al golf. Sin embargo, otro inventor había registrado la idea en 1972.

Hubo una época en la que no podías ir por la vida con tu música a cuestas. A pesar de que hoy es muy difícil caminar por una ciudad sin cruzarse a cada paso con usuarios de reproductores de audio, hasta el 1 de Julio de 1979 -día en que SONY puso a la venta el primer reproductor móvil de casetes- nadie llevaba audífonos en los oídos. La historia oficial cuenta que fue el cofundador de SONY, Akio Morita, quien inventó el Walkman, cansado de no poder jugar al golf escuchando su música favorita.

Morita, físico además de empresario, fue un estudiante brillante amante de la música clásica. Tal era la pasión que este japonés sentía por la música, que eligió el nombre de su empresa a partir de la palabra latina “sonus” (sonido) y en la canción “Sonny boy”. Desde niño se interesó por los artefactos electrónicos y, en 1946, se asoció con Masaru Ibuka para dar vida a la empresa SONY. Akio se convirtió en el cerebro detrás de inventos tales como la primera radio de transistores disponible en forma comercial, los televisores con pantallas Trinitron, las videograbadoras Betamax y –según la empresa- el Walkman.

El primer modelo del Walkman fue el TPS-L2. A pesar de su alto costo inicial -unos 150 dólares de la época- a lo largo de la historia SONY vendió casi 200 millones de unidades. El walkman permitía obtener una calidad de sonido estéreo razonable -similar a la de un equipo hogareño-, pero con un tamaño mucho menor. Los expertos aseguran que la amplia difusión del walkman fue la responsable del cambio radical que se produjo en el negocio de los tocadiscos, que finalmente acabaría con los discos de vinilo. A pesar de haber nacido en la década de 1970, el Walkman se convirtió en todo un símbolo de los años 80.

El  TPS-L2 era estéreo, disponía de un micrófono para grabar conversaciones, y utilizaba pilas para funcionar. Los auriculares se adquirían por separado y costaban unos 20 dólares extra. Comparado con los equipos de la época, su tamaño era minúsculo, aunque a la par de un moderno reproductor de audio como el iPod pueda parecer enorme.

A pesar de la historia “oficial” contada por SONY, lo cierto es que hay una gran controversia sobre quién inventó realmente este dispositivo. Durante décadas, SONY y el inventor alemán-brasileño Andreas Pavel -quien se atribuye la invención del primer reproductor de audio estéreo portátil en 1972- han sostenido una verdadera batalla legal. Parece que Pavel, un filosofo también amante de la música, tuvo la idea de construir un dispositivo (casi 7 años antes que SONY) al patentó en varios países como “cinturón estéreo”. Luego de deambular por las cortes de todo el mundo -y quebrar económicamente en el proceso-, Pavel logró que 1986 la empresa japonesa le reconozca varios millones de euros en concepto de regalías por algunos de los modelos de Walkman comercializados.

Independientemente de quién haya tenido la idea original, lo cierto es que SONY popularizó el concepto de llevar la música favorita a todas partes, y los reproductores de medios actuales deben en gran medida su éxito al Walkman.