Japón está desarrollando la tecnología de levitación magnética hasta sus últimas consecuencias y pretende materializarla construyendo el tren más rápido de la Tierra. Se estima que tanto la máquina como la vía especial que necesita podrían estar en perfecto funcionamiento para el año 2025. Su velocidad objetivo pone los pelos de punta: 700 kilómetros por hora. Como para sacar la cabeza por la ventanilla…
El mundo del ferrocarril lleva bastante tiempo estancado en cuanto a su desarrollo tecnológico. Seguimos viendo trenes movidos por derivados del petróleo, emitiendo esas apestosas nubes de humo negro. Y los sistemas eléctricos, aunque más limpios, tampoco han alcanzado cotas de desarrollo demasiado grandes (sin menospreciar los trenes de alta velocidad). Parece que eso va a cambiar puesto que la tecnología de levitación magnética (maglev), que ya se investigaba con intensidad en los años 70, va a suponer un nuevo paso hacia delante en el transporte del ferrocarril de alta velocidad. Según la American Federal Railroad Administration (AFRA), que gestiona los ferrocarriles en USA, “es una tecnología avanzada de transporte que se vale de la fuerza electromagnética para mantener suspendido y propulsar a un vehículo sobre una vía especialmente diseñada para ello. La técnica eliminaría cualquier componente móvil, como las ruedas, así como fricciones”
Este organismo quiere impulsar esta tecnología en EEUU, ya que presenta múltiples ventajas sobre las demás: no emite gases contaminantes, no provoca desgastes mecánicos y es silenciosa. Kevin C. Coates, uno de los fundadores del International Maglev Board, confirma que el nuevo presidente Barack Obama “quiere ver trenes de levitación magnética en EEUU y ser líder mundial en esta tecnología, por lo que ha destinado en su plan de estímulo económico unos 8.000 millones de dólares para incentivar este medio de transporte“.
Interstate Traveller Company es una de las empresas que sueña con “poner en órbita” este tipo de trenes por considerarlos el futuro del transporte. Tienen la pretensión de construir un tren basado en paneles solares que le proporcionarían energía a unas baterías de hidrógeno, que, a su vez, alimentarían el sistema de levitación magnética. La línea uniría las ciudades de Detroit y Lansing y permitiría viajar a una velocidad máxima de 322 kilómetros por hora. Sus promotores afirman que el sobrante de energía podría enviarse por la vía hasta otras partes que la necesitaran o incluso llevar fibra óptica para comunicaciones.
El precio de cada milla de este tipo de vía se dispararía hasta los 15 millones de dólares, a todas luces excesivo e imposible de acometer. Aunque ya en los años 80 encontramos trenes de levitación magnética en Gran Bretaña (sus máximos valedores), los proyectos quedaron aparcados por problemas de repuestos y alto coste de producción y mantenimiento. Entonces la tecnología no se encontraba madura, pero hoy día algunos expertos defienden que sí está lista para su uso y afirman que el coste de construcción se ha reducido considerablemente. Además, “el mantenimiento tiene un coste un tercio menor que el de un tren de alta velocidad convencional” agregan.
Algunos detractores advierten del posible riesgo para la salud que pueden poseer los potentes campos magnéticos que se utilizan para sostener flotando el tren y para impulsarlo. Por otro lado, los expertos aseguran que los niveles de magnetismo tanto dentro del vehículo como en el exterior están muy por debajo de las recomendaciones internacionales, y se encuentran a la altura del campo magnético terrestre y son mucho menores que el electromagnetismo de un televisor, por ejemplo.
A pesar de los impedimentos, existen varias líneas de trenes “maglev” en activo. La compañía germana Transrapid posee una vía de pruebas en Emsland (Alemania), entre las localidades de Dörpen y Lathen, abierta a los turistas. Además, fue la primera compañía en inaugurar en 2004 una línea maglev en Shanghai, que une los 30 kilómetros que separan la ciudad y el aeropuerto Pudong a una velocidad punta de 430 kilómetros por hora. En EEUU también existen proyectos cercanos en el tiempo donde se pretende unir Las Vegas con Disneylandia en sólo dos horas y a velocidades que superarían los 482 kilómetros por hora. Sería el primer tren de estas características en EEUU. Otro plan en estudio es el enlace entre el aeropuerto de Pittsburg con la ciudad. Sería un recorrido de 57 kilómetros que podría estar finalizado en dos años y medio, según Fred Gurney, presidente de la compañía Maglev Inc.
China también se plantea añadir otra línea maglev a la que ya tiene con el puerto de Sanghai. Se pretende comenzar las obras en 2010. La línea, de 31,8 kilómetros, se uniría a otro trayecto que enlazaría Shanghai y Hangzhou (una de las zonas más industrializadas de China) que están separadas por 170 kilómetros. La obra alcanzaría un coste de unos 3.700 millones de euros y podría estar acabada antes de la Exposición Universal de Shangai de 2010. Los trenes, que pueden alcanzar una velocidad de 430 kilómetros por hora, llevarían a sus pasajeros de una ciudad a otra en menos de 30 minutos.
Sin embargo, la propuesta más espectacular proviene de Japón. La Central Japan Railway ha anunciado que, a partir de 2025, pondrá en circulación el tren de levitación magnética más rápido del mundo, que alcanzará una velocidad de 581 kilómetros por hora (pero pretenden llegar a los 700 kms/h) y que sustituirá a los actuales trenes de alta velocidad nipones. La línea alcanzará una longitud de unos 300 kilómetros y podría unir, en una primera fase, la ciudad de Tokio con Nagoya, y más tarde se ampliaría hasta Osaka. El coste se estima en unos 35.000 millones de euros. Hay que admitir que aún se encuentran lejos de consolidarse como una alternativa real a los ferrocarriles actuales, pero la piedra ya está definitivamente lanzada. En poco tiempo nos encontraremos agachándonos y asomándonos curiosos a ver si es verdad eso de que va flotando sobre la vía. Tengan la precaución de no hacerlo si ven una luz brillante dirigirse rápidamente hacia ustedes.
