Más pruebas, más éxitos. La nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic completó su tercer vuelo propulsado (el primero de 2014) durante la mañana del 10 de enero. En esta oportunidad, alcanzó por primera vez una altitud de 21,6 kilómetros a velocidad Mach 1,4, un sólido avance que nos deja cada vez más cerca del tan deseado turismo espacial.
De acuerdo, necesito ser un poco más específico en ese punto. El turismo espacial ya existe, pero son proyectos como la nave SpaceShipTwo y su plataforma WhiteKnightTwo los que eventualmente permitirán reducir los costos al punto de transformar el turismo espacial en una alternativa mucho más viable para una mayor cantidad de gente. El primer vuelo propulsado de SpaceShipTwo se llevó a cabo en abril de 2013. En ese entonces, llegó a unos nada despreciables 17 mil metros de altura. Su segunda prueba propulsada fue en septiembre pasado. SpaceShipTwo logró superar su altitud previa en casi cuatro mil metros, y su marca de velocidad ascendió a Mach 1,43. Después de una evaluación adicional a mediados de diciembre, llega el tercer vuelo propulsado. Se realizó en la mañana del 10 de enero, y esta vez, la nave estableció un nuevo récord privado de altitud, con 21.641 metros.
El disparo del motor duró veinte segundos, lo que le permitió a SpaceShipTwo volar a velocidad Mach 1,4. Técnicamente, para alcanzar los cien kilómetros de altura, la nave necesita extender el disparo por otros 40 segundos, y ese es un factor que Virgin Galactic deberá estudiar muy de cerca, no sólo por el aspecto técnico, sino por la clase de reacciones que causará entre los pasajeros. Mark Stucky, uno de los pilotos de prueba, habló de sentir dos veces y media la fuerza de gravedad en el punto máximo del disparo, un número que será aún más alto en vuelos posteriores. Si todo marcha de este modo, no habrá ninguna clase de retraso, y todos aquellos que pagaron entre 200 y 250 mil dólares por un boleto, estarán en sus asientos antes de fin de año.
