Si repasamos el origen del horno de microondas, inevitablemente llegaremos a Percy Spencer y su descubrimiento accidental en 1945, cuando un radar militar de alta potencia derritió una golosina en su bolsillo. Sin embargo, Tom Scott descubrió un artículo del año 1997 que menciona al microondas como una herramienta «inventada para calentar humanamente hámsters congelados en los ’50». ¿Mito urbano? ¿Leyenda absurda? Tom comenzó a investigar… y el hilo es mucho más largo de lo que imaginamos.
Una vez más: La historia del horno de microondas ha sido repetida infinidad de veces. En 1945, el ingeniero Percy Spencer trabajaba en un potente radar militar cuando notó que una golosina en su bolsillo (algunos dicen que era un chocolate, y otros una barra de mantequilla de maní) se derritió por completo. Luego fue el turno de palomitas de maíz (el primer alimento cocinado en forma deliberada), y finalmente un huevo… que explotó e hizo un desastre.
Algunas fuentes sugieren que la historia de la golosina de Spencer es apócrifa, pero menos de dos años después, Raytheon lanzó al mercado su Radarange, un tótem de 1.8 metros de alto y 340 kilogramos destinado a grandes restaurantes, barcos, y otras cocinas industriales. En menos de 20 años, el microondas alcanzó un tamaño similar al que conocemos hoy, e incorporó elementos secundarios como el plato giratorio para una cocción más uniforme. Sin embargo… eso no explica de dónde salen los hámsters…
Microondas y hámsters congelados
La investigación de Tom lo llevó a un paper publicado en 1954, «Resuscitation of Hamsters after Supercooling or Partial Crystallization at Body Temperatures Below 0°C», seguido por otro en 1955, y un tercero en 1959. Esos estudios fueron desarrollados por científicos del Instituto Nacional para la Investigación Médica, una vieja agencia gubernamental en Londres (hoy parte del Instituto Francis Crick), y todos tienen un nombre en común: James Lovelock. Si el nombre suena familiar, es el mismo James Lovelock que presentó la Hipótesis Gaia, y creó el detector de captura de electrones, que nos ayudó (entre otras cosas) a descubrir el agujero de ozono.
Los investigadores trabajaban en el campo de la criobiología, y los hámsters no eran más que su medio de experimentación. La tasa de éxito no era tan alta al principio, y los animales que se recuperaban terminaban con quemaduras debido a las placas térmicas que utilizaban. Fue Lovelock quien propuso la aplicación de microondas bajo un entorno calibrado para un descongelamiento más uniforme y «humano». Las fuentes disponibles ofrecen información contradictoria, pero Tom pudo ignorar todo eso por una razón: Al momento de desarrollar el vídeo, James Lovelock estaba con vida, y le concedió una entrevista.
El microondas de Lovelock
¿Qué fue lo que hizo Lovelock? En esencia, terminó fabricando uno de los primeros microondas miniaturizados del Reino Unido, con la ayuda de un viejo transmisor de la RAF que pagó 10 chelines. Para su segunda versión, logró obtener un magnetrón de diez centímetros creado por Harry Boot y Sir John Randall en la Universidad de Birmingham. Lovelock admite que su posición en una agencia gubernamental simplificó el proceso de adquisición… y que cocinó una patata en su horno.
Pero la respuesta es un «sí» con condiciones: El horno de microondas fue «reinventado» en el Reino Unido a mediados de los ’50 para revivir hámsters congelados. La mejor parte es que la tasa de éxito aumentó notablemente, y una combinación de microondas con respiración artificial revivió a casi todos los hámsters involucrados.
(De nuestros archivos, publicada en mayo de 2021, con algunos ajustes. Tom ha colocado su canal en pausa pero todavía quedan joyas como esta, y lamentablemente, James Lovelock nos dejó en 2022. Tenía 103 años.)
