Existen múltiples aplicaciones potenciales para la tecnología LIDAR, pero también hay cuestiones de costos, y tiempo de procesamiento, que limitan su presencia a entornos muy específicos. Sin embargo, un nuevo chip LIDAR de alta velocidad desarrollado en el MIT puede realizar en media hora, lo que antes demandaba casi un día entero.
El complejo de templos de Angkor Wat, ubicado en Camboya, apareció en las noticias en junio del año pasado después de que se descubriera una ciudad medieval perdida (Mahendraparvata) a unos 40 kilómetros de distancia. Para estudiar a esta ciudad, se utilizó tecnología LIDAR con una resolución de un metro, disparando unos 200 mil pulsos por segundo desde un helicóptero. La recolección de datos demandó dos días, de los cuales veinte horas estuvieron asignadas a sesiones de vuelo. Escanear una ciudad en dos días no es un rendimiento tan malo… pero existe algo mejor en el Laboratorio Lincoln del Departamento de Defensa y el MIT. Se trata de un chip LIDAR con una red de 16.384 píxeles, que pueden detectar un fotón a la vez cada uno. Al ser equipado con lentes especiales, este chip logra cubrir áreas mucho más amplias en menos tiempo, a un extremo tal que las veinte horas necesarias para la ciudad perdida de Mahendraparvata, serían reducidas a treinta minutos.
Lamentablemente, no hay imágenes que nos enseñen al nuevo sistema en acción, pero existe un precedente: Su generación previa fue puesta a prueba durante el terremoto de Haití en 2010. Con un simple barrido proveniente de un avión comercial, se obtuvieron múltiples “instantáneas” de 600 metros cuadrados en Port-au-Prince, con una resolución de treinta centímetros. Esa versión tenía la cuarta parte de los píxeles, pero ya era cuatro veces superior a lo que se usó en Angkor Wat, estableciendo una enorme diferencia entre el equipamiento civil y el hardware disponible para uso militar. El nuevo chip LIDAR es otras diez veces más avanzado, y su sola existencia debería ayudar a bajar el precio de esta tecnología. El sistema usado en Haití llegó al mercado con un valor de 150 mil dólares (!), pero se espera que caiga abruptamente, a un punto que sería viable instalar algo similar en coches y otros vehículos dentro de pocos años.
