Eclipse solar registrado por la sonda Hinode

Al igual que en eclipses anteriores, la sonda espacial Hinode ha registrado el eclipse anular de Sol que se produjo el 4 de enero. Lanzada al espacio en septiembre de 2006, Hinode posee tres instrumentos ópticos avanzados, diseñados para mejorar nuestra comprensión de la atmósfera solar y las turbulentas erupciones solares que pueden tener consecuencias en la Tierra, y los científicos las han utilizado para registrar paso a paso este evento. Las imágenes, como suele suceder en estos casos, son impresionantes.

La humanidad ha sentido curiosidad por los eclipses prácticamente desde su nacimiento. Los eclipses solares, que tienen lugar cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol, son los más espectaculares. No es difícil imaginar la conmoción que deben haber causado -hace miles de años- en nuestros antepasados ver como el día se transformaba en noche, desapareciendo el Sol momentáneamente del cielo. En la actualidad, y a pesar de que este tipo de evento es perfectamente comprendido y ya no asusta -o al menos no debería hacerlo- a nadie, los eclipses de Sol siguen siendo esperados y disfrutados, tanto por los aficionados como por los científicos.

La sonda espacial Hinode, una misión espacial conjunta de la NASA, la NAOJ, la STFC y la ESA, lanzada al espacio en septiembre de 2006, actualmente órbita la Tierra estudiando el Sol. El objetivo principal de esta misión es obtener datos que nos permitan comprender mejor los mecanismos que tienen lugar en la atmósfera solar y las denominadas erupciones solares, fenómenos que pueden tener un impacto negativo importante sobre las comunicaciones y el hardware que se encuentra en el espacio o en la Tierra.

Los tres instrumentos ópticos avanzados que se encuentran a bordo de Hinode la convierten en una plataforma ideal para observar un eclipse. Las imágenes que estás viendo fueron tomadas por este artefacto durante el  eclipse anular de sol que tuvo lugar el 4 de enero de este año. Recordemos que un eclipse anular se produce cuando la Luna, un poco más alejada de la Tierra que su distancia promedio, se interpone entre la Tierra y el Sol. Esta mayor distancia la hace aparecer ante los los ojos de los observadores un poco más pequeña, sin que logre ocultar por completo nuestra estrella. El efecto resultante es un brillante anillo de luz solar que rodea la silueta de la luna.

El vídeo es aún más interesante que las fotografías. Se puede ver como la Luna se va interponiendo entre el Sol y la Tierra, hasta quedar por completo frente a la estrella, dando lugar al mencionado anillo. Dado que la Luna se aleja cada año unos 4 centímetros de la Tierra, el último eclipse total de Sol -aquellos en que la Luna oculta por completo al Sol, sin que se vea la corona luminosa que muestran estas fotografías-  tendrá lugar dentro de unos mil millones de años. A partir de esa fecha, el tamaño aparente de la Luna será demasiado pequeño para que este fenómeno se repita. Obviamente, cuando ello ocurra ni nosotros ni Hinode estaremos aquí para verlo.