Dynabook: Un iPad en 1968 (vídeo)

Cuando pensamos en los orígenes de los ordenadores de mano tipo tableta, cuyo más famoso exponente sin duda es iPad, casi siempre asumimos que el MessagePad (también conocido como Newton) presentado por Apple en 1993. Pero el concepto en realidad es anterior. Hace cincuenta años, el pionero en programación orientada a objetos y diseño de sistemas de interfaz gráfica de usuario del MIT, Alan Kay, presentó el Dynabook, un ordenador portátil del tipo tablet PC. Dotado de una GUI y programado en Smalltalk, estaba destinado a acercar los niños al mundo digital.

No hay dudas que los modernos ordenadores de mano, sobre todo aquellos más livianos y delgados, generalmente referidos como “tablets” son extremadamente útiles. Permiten almacenar y transportar una buena cantidad de datos e información, y su potencia es suficiente como para poder ejecutar las aplicaciones de negocios u oficina más comunes. Este tipo de dispositivo también brinda acceso a internet -con todo lo que ello significa- y proporciona entretenimiento digital de todo tipo. Pero, a pesar de que su introducción en el mercado es relativamente reciente, el concepto de este tipo de producto existe desde hace unos 50 años.

Dynabook, el iPad de 1968

Efectivamente, en 1968 un experto del MIT, especialista en temas como la programación orientada a objetos, el diseño de sistemas de interfaz gráfica de usuario (o GUI, del inglés graphical user interface) y profesor adjunto en el Instituto Tecnológico de Massachusetts , llamado Alan Kay, presentó su “Dynabook”.

El concepto de Dynabook fue creado unos dos años antes de que la posibilidad de utilizar ventanas, iconos y un ratón fuese presentada al mundo en el Xerox PARC. Kay, que cargaba con una licenciatura en Matemáticas y Biología Molecular de la Universidad de Colorado, y con el grado de Maestro y Doctorado de la Universidad de Utah, quería un artefacto que sirviese para introducir a los más jóvenes -incluso a los niños pequeños- en el mundo digital. A pesar de que la informática personal aún estaba por llegar, Kay sabía que en el futuro cercano conocer a fondo las posibilidades que proporcionaba un ordenador sería fundamental para que la gente pudiese desenvolverse con soltura en el mundo que estaba llegando. Para ello desarrolló un prototipo llamado originalmente “Dynabook provisional“, que incluía todos los elementos que hoy vemos en una GUI, con la ventaja adicional de poder utilizar y transportarse como lo podemos hacer con un pequeño cuaderno. En una época en la que un ordenador era un cacharro del tamaño de un refrigerador grande, la idea de Kay era absolutamente revolucionaria.

El componente de software del prototipo sería Smalltalk, un lenguaje de programación capaz de realizar tareas mediante la interacción de objetos virtuales, comunicándose entre si mediante el envío de mensajes, dentro de un entorno también virtual. Desde el punto de vista conceptual, el Dynabook es el equivalente de un ordenador portátil o una tablet PC moderna, cuyo hardware -inexistente en esa época- era irrelevante. Kay ponía todo el foco del proyecto en el software y en la posibilidad de que pudiese ser utilizado con facilidad por cualquiera. El Dynabook debía encarnar las teorías de aprendizaje propuestas por Seymour Papert, quien había estudiado con el psicólogo Jean Piaget y acababa de inventar el lenguaje de programación Logo. 

Los orígenes del Dynabook

Al referirse a los orígenes del Dynabook, Kay dice que “había diversas fuentes que confluyeron en la idea de Dynabook. Pero hubo un acontecimiento que catalizó mi pensamiento. En 1968 visité a Seymour Papert, en el laboratorio de la inteligencia artificial del MIT. Seymour trabajaba con niños, enseñándoles a utilizar el programa LOGO que habían diseñado allí. Aprendiendo a usar el programa y haciendo programación simple, los chicos podían aprender matemáticas de forma significativa y entender los fundamentos de algunas ideas matemáticas de gran alcance. Los ordenadores hicieron esto posible.”

Y continúa: “Yo había estado trabajando en un ordenador personal a finales de los años 60. Pero a la vuelta de Cambridge, me di cuenta de que el ordenador personal era sólo una fase, y que lo que necesitábamos hacer era trabajar en un ordenador para niños. Para mí, el potencial de los ordenadores como ayuda en el aprendizaje era, en sí, una validación de los mismos. […] Cada vez más, pensaba en el ordenador no ya como hardware y software sino como un medio para comunicar cosas importantes. Antes de verme implicado con los ordenadores yo me ganaba la vida como profesor de guitarra. Estaba pensando en la relación estética que la gente tiene con sus instrumentos musicales y una frase me vino a la mente: un instrumento cuya música son ideas.”

Estaba pensando en la relación estética que la gente tiene con sus instrumentos musicales y una frase me vino a la mente: un instrumento cuya música son ideas.

Muchas de las ideas propuestas para el Dynabook acabaron siendo utilizadas, mucho después, en el Apple Macintosh. Esto no es casualidad, ya que luego de haber pasado 10 años en Xerox, Kay trabajó en Apple Computer (a partir de 1984) hasta que Steve Jobs cerró el departamento de I+D. Y, para cerrar esta pequeña reseña de un objeto adelantado a su tiempo, un raro vídeo de la época, en el que el mismísimo Alan Kay explicaba qué sería y cómo funcionaría el Dynabook. Una presentación de casi dos horas, con todos los detalles. 

El día que Apple hizo un vídeo enseñando al ordenador del futuro (y nadie lo creyó)