Las calculadoras mecánicas son un verdadero testamento a la habilidad y la inteligencia de los ingenieros y diseñadores detrás de cada modelo disponible. Algunas calculadoras son tan complejas que requieren varios tutoriales para dominarlas por completo, y en la gran mayoría de los casos es YouTube quien sale al rescate, pero la audiencia también quiere conocer otros aspectos, por ejemplo, su comportamiento ante operaciones extrañas como la división por cero…
«Error de división por cero». He visto ese mensaje en muchos programas compatibles con MS-DOS, en especial cuando utilizaba configuraciones poco usuales sobre administradores de memoria alternativos. La división por cero también tuvo su momento de fama en septiembre de 1997, al dejar sin sistema de propulsión al crucero USS Yorktown por dos horas y media.
Sin embargo, esta operación es más antigua de lo que pensamos. Los primeros intentos por entenderla se remontan al año 600, y su imposibilidad fue en cierto modo identificada durante el siglo XVIII, o sea que los fabricantes de calculadoras mecánicas inevitablemente han tenido que cruzar espadas con la división por cero. ¿Cómo evitan el problema?
Calculadora mecánica dividiendo por cero
A decir verdad… no lo evitan del todo. Una buena prueba de ello está en el vídeo de CuriousMarc sobre la Friden STW-10, una bestia del año 1956 (y lanzada al mercado en 1949). Al tratar de realizar 355 dividido 0, la máquina queda atrapada en un bucle infinito, sonando como si fuera una ametralladora.
La solución que ofrece la calculadora para romper el bucle (una condición que sus diseñadores claramente tuvieron en cuenta) es la función «DIV STOP». Ahora, ¿qué sucede si la calculadora es mecánica pero no automática? Para responder a eso tenemos un vídeo adicional, publicado por el canal NFM. En este caso, la estrella es una Facit NTK del año 1957:
Y su reacción es… la misma. El usuario gira la palanca, pero la calculadora permanece en un bucle, sin hacer nada. ¿Cuál es la razón detrás de dicho bucle? En esencia, lo que hacen las calculadoras mecánicas es dividir por sustracción, o sea, repetir «dividendo menos divisor» hasta alcanzar cero, o como alternativa, la resolución decimal deseada por el usuario. Cuando el divisor es cero, la calculadora jamás puede comenzar su división por sustracción, porque no hay nada que restar en primer lugar.
