Adquirir un disco duro a principios de los ’90 era un proceso traumático para algunos usuarios, y directamente imposible para la mayoría. La idea de invertir cientos de dólares con el objetivo de acceder a un puñado de megabytes no terminaba de encajar, pero todo el mundo necesitaba más espacio, y así surgieron algunas soluciones muy interesantes. En el universo Mac, hubo dos que se destacaron sobre el resto: El software de compresión DiskDoubler, y la tarjeta aceleradora DoubleUp.
Los usuarios de MS-DOS recordamos muy bien a las herramientas DoubleSpace y DriveSpace, no sólo por sus promesas de liberar espacio en nuestros discos a través de la compresión, sino también por los problemas que arrastraban (con pérdida de datos y un consumo gigante de memoria a la cabeza). ¿Por qué corríamos el riesgo? Muy simple: Los precios de los discos duros sembraban verdadero terror en nuestros corazones. Como referencia, un disco duro portátil de 20 megabytes costaba más de 1.300 dólares en 1985-86 (son más de 3.500 dólares ajustados por inflación), y los modelos internos no estaban muy lejos de eso.
Los usuarios de ordenadores Mac no eran inmunes a esto. Colin del canal This Does Not Compute nos explica que un sistema Mac promedio venía equipado con un disco de 40 megabytes a principios de los ’90, suficiente para tareas casuales, pero no para entornos de alta productividad. Aplicaciones como StuffIt y PackIt ganaron popularidad rápidamente, sin embargo, en 1990 apareció una alternativa llamada DiskDoubler, seguida por una tarjeta dedicada, DoubleUp.
DiskDoubler + DoubleUp: La compresión de discos en Mac que DOS envidió (por un rato)
DiskDoubler fue una creación de Terry Morse y Lloyd Chambers. Después de acercarse sin éxito a Symantec para agilizar su comercialización, ambos recibieron 25.000 dólares de Guy Kawasaki (uno de los primeros «evangelistas» de Apple) y fundaron Salient Software. En cuestión de pocos meses, la popularidad de DiskDoubler explotó gracias a su facilidad de uso (todo lo necesario para comprimir y descomprimir estaba dentro de un menú en el Finder) y un precio mucho más razonable (apenas 60 dólares contra 300-400 de un disco duro).
La extensión más importante para DiskDoubler fue AutoDoubler, que esencialmente eliminaba el factor manual, habilitando la compresión y descompresión de archivos «al vuelo» en segundo plano. Salient también ofrecía un descompresor gratuito para aquellos usuarios que recibían archivos comprimidos, pero quedaba algo más por optimizar: El rendimiento. Así llegamos a la tarjeta DoubleUp de Sigma Desgins, una aceleradora de hardware para DiskDoubler y AutoDoubler. El chip 9703 de Stac Electronics se encargaba de liberar por completo al procesador, y absorber todas las tareas de compresión y descompresión.
¿El resultado? Un aumento en el rendimiento que oscilaba entre el 200 y el 300 por ciento. Adquirir el paquete formado por la tarjeta y DiskDoubler seguía siendo una opción razonable, con un precio inferior a los 200 dólares. Sin embargo, la historia de Salient y DiskDoubler termina con su adquisición por parte de Fifth Generation Systems en 1992, que a su vez fue comprada por Symantec en octubre de 1993. Symantec jamás expresó interés en la tecnología más allá de algunos bundles en oferta, y el mercado hizo el resto: Los discos duros multiplicaron su capacidad y los precios se desplomaron, volviendo obsoletas a las soluciones dedicadas de compresión.
