Diez programas gratis indispensables

Para completar nuestra “caja de herramientas” informaticas, tenemos que desembolsar una importante cantidad de dinero. Necesitamos como minimo un navegador, editor de textos, planilla de cálculo, etc.Afortunadamente, de un tiempo a esta parte es posible conseguir alternativas gratuitas de gran calidad, en algunos casos superiores a programas comerciales que realicen funciones similares, para la mayoría de las tareas comunes que realizamos con nuestro ordenador. A continuación, comentamos los 10 programas que no deberían faltar en nuestro PC.Con el nacimiento de la World Wide Web, se hizo necesaria la utilización de programas especializados para navegarla. Al principio, hizo su aparición el programa Mosaic, y luego el popular Netscape. Esta situación duro hasta que Microsoft incluyo en las versiones de Windows su Internet Explorer.
Un equipo de desarrolladores, muchos provenientes de Netscape, comenzaron a desarrollar lo que luego seria conocido como “proyecto Mozilla”, que entre otras herramientas incluye el navegador Mozilla Firefox.
Este programa gratuito, carece de los bugs y vulnerabilidades por las que tanto se ha criticado al Internet Explorer, además de incorporar muchísimas novedades que hacen mas cómoda la navegación, como las solapas para ver múltiples sitios Web dentro de una misma ventana, o la posibilidad de agregar extensiones mediante plugins, lo que permite dotarlo de características hasta ese momento impensadas en un navegador, como un calendario, interfaz para los sitios de correo mas populares, block de notas, gestores de descargas, posibilidad de recordar el sitio y posición dentro de el en que estábamos al cerrar el navegador, etc.
En el año que ha transcurrido de su lanzamiento, ya se ha hecho con más de un 10% del mercado, porción que sigue creciendo día a día.
Si estas pensando en migrar a Firefox, no temas por los sitios favoritos que has acumulado utilizando el Internet Explorer: Firefox ofrecerá importarlos al terminar con la instalación. Y existe un plugin que permite manejar Firefox con los atajos de teclado del Explorer, como para que la migración sea menos traumática.

Evitar la infección de virus en nuestro ordenador ha sido siempre un objetivo caro de cumplir. Pero también en esta área han hecho aparición varias alternativas gratuitas excelentes, a veces versiones reducidas de programas pagos, tal el caso del AVG Antivirus.
Este excelente programa, desarrollado por Grisoft, nos permite mantener a ralla los virus, ya sea los que nos llegan a través del correo electrónico, o los que pueden ingresar a nuestro ordenador a través de algún medio de almacenamiento removible, mediante una completa integración con el shell de Windows. Su funcionamiento en segundo plano, la automatización de muchas tareas, incluida las actualizaciones periódicas de su base de datos a través de Internet, y el poco apetito por los recursos de nuestro ordenador lo hacen sumamente recomendable. Pasados unos días, uno podría olvidarse de que esta instalado, si no fuera por que el problema de los virus dejo de ser un problema, por que AVG ostenta una de las tasas de detección mas altas del mercado, habiendo obtenido varias veces la distinción VB100 de la Virus Bulletin Board.

Si bien la gran mayoría de los programas de mensajería instantánea son gratuitos, la ventaja que tiene el MSN Messenger es su gran difusión. Prácticamente todo ordenador corriendo alguna versión de Windows dispone de este mensajero instalado en él. Incluso el Windows Messenger, una versión reducida del MSN Messenger se instala por defecto en el momento de instalar Windows, lo que ha ayudado en gran parte a su enorme difusión.
El mensajero de Microsoft cuenta con posibilidad de utilizar emoticones, enviar animaciones o zumbidos, intercambiar ficheros o fotografías, e incluso mensajes hablados. Sin tener una interfaz demasiado elaborada, cumple perfectamente con el objetivo de comunicarnos con gente de cualquier lugar del mundo.
Permite una adecuada administración de nuestros contactos, permitiendo organizarlos de diferentes maneras, e incluso bloquear a los remitentes no deseados.
Opcionalmente, puede crear archivos conteniendo el texto de nuestras charlas, lo que puede ser muy útil en algunos casos.
Las últimas versiones tienen un acceso directo al MSN Spaces, el portal de Microsoft que permite crear una suerte de Blog personal, con fotos, intereses personales, etc.
A cambio de todo esto, en la parte inferior de la ventana del mensajero aparece un pequeño banner publicitario.
Cabe aclarar que desde hace algún tiempo, no es necesario tener una cuenta de Hotmail para poder usar el MSN Messenger, sino que cualquier cuenta de correo de otro proveedor puede ser validada y utilizada como usuario de este mensajero.
Winamp es desde hace años el programa por excelencia para reproducir nuestros archivos MP3. Nació como un soft gratuito, que luego fue adquirido por una gran corporación y paso a tener una versión paga, y otra que es la que nos interesa, completamente gratuita. La versión 5.xx, la ultima disponible, reproduce prácticamente cualquier contenido digital. En efecto, ya no estamos limitados a escuchar nuestros MP3, si no que soporta prácticamente la totalidad de los formatos de audio disponibles, además de reproducir perfectamente los de video, DivX y Xvid incluidos.
Con winamp también disponemos de acceso a transmisiones (streams) de audio y video a través de la Web, con lo que podemos escuchar en directo una FM de música country de U.S.A. o ver un canal de TV Brasil.
Las prestaciones del programa son excelentes, tanto que ningún programa reproductor de medios tiene los usuarios que tiene Winamp. Su soporte para skins permite que lo personalicemos completamente, incluso que cambiemos su forma. Ya no es necesario que este contenido en una ventana rectangular, sino que puede adoptar cualquier forma.
La posibilidad de crear listas de reproducción nos permite mantener nuestra colección multimedia perfectamente ordenada. Estas listas pueden ser exportadas con formato HTML.
Un completo ecualizador grafico, que permite guardar y recuperar distintas configuraciones, obtendrá lo mejor de nuestros parlantes.

El formato de compresión ZIP es quizás uno de los más conocidos, de hecho, la aplicación original, el famoso PKZip, nació en la década de los ochenta, y corría en D.O.S. Con la llegada de Windows, fue WinZip el programa encargado de manejar estos archivos, e incluso Windows XP ofrece un soporte muy básico para carpetas y ficheros comprimidos con este sistema. Por supuesto, no es el único formato de archivos comprimidos que existe.
Por suerte, Zip Genius, la alternativa gratuita a WinZip ofrece soporte para casi todos estos formatos, incluidos algunos muy populares como RAR, ARJ, ACE, CAB, SQX, el formato comprimido nativo de los archivos generados con OpenOffice.
Su integración en el shell de Windows permite entre otras cosas enviar archivos comprimidos vía e-mail, publicarlos en un Web por medio de FTP, etc.
Sin dudas, la forma más segura de distribuir documentos y tener la seguridad de que los mismos no serán alterados por nadie es recurrir al excelente soft de Adobe, el Acrobat. Este programa del que existen algunas alternativas gratuitas (ver links) no es nada sin su compañero de distribución gratuita, el Acrobat Reader. En efecto, descargando este lector de documentos a nuestro ordenador tendremos a disposición miles de libros, documentos, papers, HOW-Tos, boletines, etc. que circulan por Internet en el formato PDF, propietario de la empresa Adobe, pero convertido en un estándar “de facto”.
Los documentos que podemos leer con el Acrobat Reader incluyen gráficos, fotografías, pueden ser en color o blanco y negro, etc.
Disponemos de innumerables opciones de lectura, al permitirnos elegir tamaño de la hoja, orientación, etc. Si el autor del documento original así lo permitió en el momento de generarlo, también podremos agregar anotaciones propias, comentarios, imprimir o incluso hasta editar el documento. Sin duda, una herramienta indispensable.

La versión personal del anti-spyware de Lavasoft es una de las herramientas mas difundidas para eliminar estos molestos (y a veces dañinos) programas de nuestro ordenador. Un muy sencillo proceso de instalación lo copia a nuestro disco duro, y crea los accesos directos necesarios para ejecutarlo. Esta disponible en varios idiomas, el español entre ellos (mediante plugins).
Una de las características mas destacadas es que permite su actualización a través de la Web, de una manera muy sencilla, lo que nos permite en unos pocos segundos disponer de una protección completa.
Además de eliminar spyware, también permite el borrado de ciertas listas consideradas “privadas”, como ser la lista de sitios visitados con nuestro navegador, o los archivos abiertos recientemente.

GIMP es la alternativa gratuita al programa de manipulación de imágenes por excelencia: Adobe Photoshop. Su nombre es el acrónimo de «GNU Image Manipulation Program» («Programa de manipulación de imágenes de GNU»). Es parte oficial del proyecto GNU.
Sirve para procesar fotografías digitales y gráficos en general. Es ideal para crear logotipos, cambiar de tamaño y recortar fotografías, combinar imágenes (tiene un excelente manejo de capas), convertir imágenes a otros formatos, crear imágenes animadas, etc.
Otra gran característica de GIMP es su lenguaje de macros, llamado Scheme, que permite la automatización de muchos procesos. Además de Scheme, se puede utilizar Perl, Python, Tcl y (experimentalmente) Ruby.
Este programa tiene el honor de ser la primera gran aplicación libre para usuarios finales. De esta forma, abrió el camino a otros proyectos como Mozilla Firefox, OpenOffice.org y otras aplicaciones posteriores.

Seguramente, esta utilizando la suite Microsoft Office en su ordenador, que prácticamente borro del mapa las demás alternativas del mercado (léase QPro, etc.). Sin embargo, Open Office, un desarrollo que desciende de la suite StarOffice de Sun (y cuyo desarrollo es subsidiado por esta compañía) es la competencia mas grande que le a aparecido Office en los últimos tiempos.
Además de ser gratuita, incluye un procesador de textos (Writer), una excelente planilla de calculo (Calc) y un soft de presentaciones que hace palidecer a Power Point (Impress), entre otros componentes, todos muy similares a sus contrapartes comerciales, en apariencia y funcionalidad.
El gestor de bases de datos incluido (Base) no tiene nada que envidiar a Access.
Al momento de decidir “mudarnos” a esta impresionante suite, debemos tener en cuenta que incluye la posibilidad de leer y escribir documentos generados con Microsoft Office, lo que supone que podremos seguir trabajando sin problemas sobre nuestros archivos DOC, XLS, o PPT.
Dispone también de un lenguaje de macros, que si bien no es 100% compatible con el de Microsoft, es superior en muchos aspectos y es muy sencillo convertir nuestras viejas macros al nuevo sistema.
El formato de los archivos generados por Open Office esta basado en el estándar XML, que también será el estándar de las suites Linux KOffice y GNOME Office.
Como comentario final, el espacio que ocupa en el disco duro es menos que la mitad de lo que ocupa Microsoft Office, y la velocidad es muy superior.
El futuro de las llamadas telefónicas parece ser la telefonía sobre redes IP, o VoIP. Mientras esperamos que se consolide algún estándar en este campo, podemos instalar y probar Skype, una especie de MSN Messenger, pero totalmente orientado a las conversaciones de voz.
Realmente, es sorprendente la calidad lograda por Skype al momento de codificar/decodificar audio, y con una conexión de Internet de banda ancha de unos 256kb la calidad es superior a la del teléfono convencional.
A todo esto se suma la posibilidad de mantener una “conversación escrita” con nuestros contactos, vía chat.
Y si queremos hablar con alguien que no tiene ordenador, o no tiene instalado Skype, podemos comprar créditos (al momento de escribir esto, por 10 euros se compran 10 horas de conversación) para poder discar a cualquier numero de teléfono convencional, del lugar del mundo que sea, y hablar exactamente de la misma forma que lo haríamos desde nuestro teléfono.
Tal es el éxito de este tipo de programas, que ya es posible comprar accesorios para hacer mas fácil o cómodas las llamadas, como por ejemplo un teléfono que se conecta a la PC y permite hablar a través de Skype.