Otra de las grandes estrellas del espacio, el telescopio Spitzer, ha regalado una nueva sorpresa a la comunidad científica. Ofrece una imagen impresionante de la brutal colisión entre dos galaxias, que emiten tal cantidad de luz infrarroja que se ha convertido en el fenómeno estelar más brillante del Universo local. Este nuevo hallazgo consolida el conocimiento astronómico sobre el comportamiento de las galaxias y amplía lo que sabemos sobre ellas.
Esto es un no parar. Llevamos un año en que no dejan de aparecer acontecimientos estelares de gran interés y magnitud. Ahora le toca lucirse al telescopio Spitzer de la NASA, que ha encontrado un estallido de luz infrarroja tan grande que ha sorprendido a los astrónomos. Se trata del resultado de la colisión de dos titanes galácticos que debido a las altísimas cantidades de energía que desprende, su luz ha resultado diez veces más luminoso que el anterior estallido estelar más brillante conocido, la denominada Galaxia Antena. Los responsables del hallazgo, Hanae Inami y Lee Armus, del JPL (Jet Propulsion Laboratory) afirman que nos encontramos ante un evento de enorme interés porque demuestra que las fusiones de galaxias pueden desencadenarse alejadas de los centros galácticos respectivos, donde se acumula el polvo y gas que da lugar a la formación de estrellas.
Inami, Estudiante graduado en la Universidad de Postgrado para Estudios Avanzados en Japón y el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto de Tecnología de California lo deja claro: "Este descubrimiento demuestra que la fusión de galaxias puede generar destellos de gran alcance fuera de los centros de las galaxias padre”. Como primer autor del artículo publicado en The Astronomical Journal, Inami remata su comentario asegurando que “ La emisión de luz infrarroja de la erupción domina su galaxia anfitriona y rivaliza con el de las galaxias más luminosas que vemos que están relativamente cerca de nuestra casa, la Vía Láctea". Armus, segundo autor del artículo y un astrónomo de la investigación de alto nivel también en el Centro de Ciencia Spitzer, coincide con su compañero y afirma que "no importa cómo se mire, este estallido estelar es uno de los objetos más luminosos del Universo local".
El Spitzer detectó esta gran explosión sideral a unos 500 millones de años luz, en la constelación de Delphinus, donde se encuentra el grupo de galaxias que se está fusionando conocido como II Zw 096. Las tremendas fuerzas gravitacionales ya han desvirtuado la forma típica de espiral que poseen estas galaxias. Al menos a una de ellas, pero se estima que en pocos millones de años habrá acabado con la forma de molinete de la otra. El tamaño de este gigantesca explosión se cifra en unos 700 años luz, una porción ridícula dentro de los 50.000 o 60.000 años luz que mide el grupo de galaxias de referencia. Sin embargo, su potencia es tan grande, que el 80 % de toda la luz infrarroja emitida por este cúmulo estelar lo ocupa el mega-estallido.
