A pesar de estar tan cerca de nosotros, el planeta rojo posee infinidad de detalles que nos sorprenden día tras día. Aunque sería algo extraordinario ir hasta allá de una buena vez, cuestiones evidentes como presupuesto y tecnología nos limitan a estudiarlo de lejos, a través de sondas no tripuladas o imágenes especiales. Y es una imagen la que revela un nuevo hallazgo en Marte. Se trata de una cueva, expuesta a la superficie luego del colapso de su techo. El descubrimiento no fue hecho ni por científicos ni por universitarios, sino por nada menos que jóvenes estudiantes escolares.
Marte es un tema bastante presente entre nuestros artículos. Podemos recordar cómo la sonda Spirit se ha convertido en habitante permanente del planeta, cómo se acercó a nosotros a finales de enero, y más recientemente, la novedad de que más del 30 por ciento de su superficie estaba cubierta por agua (aunque todavía ignoramos qué pasó con todo ese líquido). Sin embargo, en esta ocasión nos toca hablar del estudio de su superficie, o más precisamente, de un nuevo descubrimiento. La superficie de Marte siempre ha sido terreno fértil para la especulación, desde la famosa cara en Cydonia hasta la Bounce Rock encontrada por el vehículo Opportunity. Ahora, se ha encontrad nada menos que una cueva, cercana al volcán Pavonis Mons, la cuarta montaña más alta de todo Marte.
El descubrimiento fue realizado por un grupo de dieciséis estudiantes de una escuela de California. Los estudiantes participaban en un programa especial de estudio en el cual se forma una pregunta de investigación para luego ordenar a una de las cámaras estacionadas en la órbita de Marte tomar una imagen para contestar dicha pregunta. El estudio estaba enfocado sobre los tubos de lava, formaciones comunes tanto en Marte como aquí en la Tierra. La idea era determinar cuáles eran los lugares más comunes para hallar tubos de lava en Marte, si en la zona cercana a la cima de un volcán, sus laterales, o en las llanuras cercanas. El Mars Odyssey obtuvo la imagen solicitada por los estudiantes, y encontraron los tubos de lava que buscaban pero la sorpresa llegó con un curioso punto negro en la superficie.
Los estudiantes reportaron el sitio, el cual será fotografiado con la cámara de alta resolución instalada en el "Mars Reconnaissance Orbiter", en un intento por determinar qué hay en el interior de la cueva. Los científicos ignoran qué clase de depósitos puede haber dentro, pero no es la primera vez que se reporta algo como esto. En el año 2007, un estudio reveló que estos puntos negros son en realidad algo muy similar a un tragaluz, producto del colapso del techo de una cueva o un tubo de lava y su exposición a la superficie. La cueva puede parecer pequeña, pero en realidad tiene un tamaño considerable: Los primeros cálculos estiman 190 metros de largo por 160 de ancho, y al menos 115 metros de profundidad, por lo que la cueva podría ser hogar para una laguna más que humilde, siempre y cuando hubiera agua en la superficie de Marte. El planeta rojo siempre encuentra formas para sorprendernos, y nada mejor que la curiosidad de un grupo de niños para recordarnos que a pesar de estar tan cerca de él, Marte todavía está muy lejos de nosotros.
