Un grupo de investigadores de la Northwestern University han desarrollado un generador de electricidad termoeléctrico que posee un rendimiento cercano al 20%. Para tener una idea de lo que significa este valor podemos compararlo con el escaso 5% o 7% que presentan en la actualidad los mejores sistemas disponibles comercialmente. Se trata de un avance muy significativo, que nos permiten vislumbrar un futuro en el que, gracias a este y otros desarrollos similares, buena parte de los usuarios domésticos podrán desconectarse de la red eléctrica pública y generar la energía que consumen en su propia casa.
En la actualidad, prácticamente todos los habitantes de las ciudades consumen electricidad que les proveen las empresas distribuidoras de energía eléctrica. Salvo que vivas en algún sitio remoto o aislado, la electricidad que utilizas se genera lejos de tu casa, se transporta mediante un sistema de distribución enorme y complejo, y llega a tu hogar para que puedas disfrutar de sus beneficios. A cambio de este servicio pagas una factura cada mes. El sistema funciona, pero no es la única ni la mejor forma de proveer de electricidad a los consumidores. El sistema de distribución -básicamente cables y transformadores- posee pérdidas que provocan que una parte de la energía que se genera se pierda (mayormente en forma de calor) antes de llegar a tu casa. Y una parte de la tarifa que pagas va a parar a los bolsillos de aquellos que te prestan el servicio, por lo que en definitiva estas pagando bastante más de lo que gastarías si sólo pagases por la electricidad consumida.
La alternativa es generar la electricidad en casa, ya que de esa forma se eliminan los intermediarios y las pérdidas del sistema de distribución. El problema reside en el bajo rendimiento que poseen los sistemas de generación de energía, que obligan a utilizar una gran cantidad de combustible -generalmente caro- para producir nuestra propia electricidad. Sin embargo, un par de avances podrían cambiar este panorama, permitiéndonos autoabastecernos de electricidad dentro de no mucho tiempo. El primero de ellos proviene de un grupo de investigadores de la Northwestern University, que han desarrollado un generador de electricidad termoeléctrico con un rendimiento cercano al 20%. Estos generadores, similares a los que utilizan las sondas espaciales como las Voyager, producen electricidad a partir de la diferencia de temperatura existente entre dos partes del mismo. En general, el rendimiento de los sistemas termoeléctricos disponibles comercialmente no supera el 5% o 7%, lo que los convierte en una alternativa poco popular. Sin embargo, los avances realizados por este equipo cambiarán el panorama.
El otro avance se ha producido en el campo de las células solares, y se lo debemos a un equipo de científicos de la Ecole Polytechnique Federale de Lausanne. Han desarrollado una célula solar híbrida de silicio con un rendimiento superior al 21%. Con esa eficiencia, una familia tipo podría obtener toda la electricidad que consume a partir de paneles solares que no les costaría más de 2000 euros. Si bien es una inversión inicial más o menos importante, se amortiza rápidamente por el ahorro producido en la factura de la electricidad. El trabajo ha sido publicado en el IEEE Journal of Photovoltaics y aunque no constituye un récord en cuanto a rendimiento, estos paneles pueden construirse con materiales baratos y utilizando métodos de fabricación sencillos, por lo que su costo es mucho más bajo de lo que podría esperarse para dispositivos de semejante rendimiento. Los miembros del equipo están convencidos de que en un plazo comprendido entre los tres y cinco años podrán fabricar un metro cuadrado de estos paneles, que generan de 200 a 300 kWh, por menos de 100 dólares. Sin dudas, se trata de un par de avances que nos acerca al día en que nos independizaremos de la red eléctrica y de las compañías que producen electricidad.
