Sabemos que a partir de las denominadas células madre se puede crear casi cualquier otro tipo de célula. Sin embargo, estas suelen ser más difíciles de obtener que, por ejemplo, las de la piel o la sangre. A partir de un trabajo realizado por los científicos de la Universidad de Cambridge se podrán utilizar células epiteliales para “crear” células de la corteza cerebral, útiles para desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o trastornos neurológicos como la epilepsia. Un nuevo avance que ayudará a terminar con este tipo de enfermedades que afectan sobre todo a los adultos mayores.
Existe un tipo de célula especial, denominadas “madre”, que son capaces de transformarse en cualquier otro tipo de célula. En general, esta diferenciación tiene lugar durante el desarrollo del feto, pero los científicos han aprendido a utilizarlas para reparar el cuerpo de humanos adultos, solucionando desde problemas de ceguera hasta leucemias, pasando por algunos tipos de anemias, linfomas o las alteraciones congénitas del metabolismo. También se han realizado una serie de experimentos que si bien aún se encuentran en medio del necesario proceso de autorización por parte de las autoridades sanitarias, algún día permitirán utilizar estos implantes para eliminar enfermedades del cerebro, el corazón, el riñón, el páncreas, el hígado, los músculos, el pulmón y otros órganos. Pero es en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o de trastornos neurológicos como la epilepsia donde más fuerte se apuesta a ésta técnica, sobre todo por que buena parte de las células cerebrales son incapaces de reproducirse. Cuando por algún motivo parte de ese tejido muere, no puede regenerarse por sí mismo tal como lo hace -por ejemplo- la piel.
Afortunadamente, existen técnicas experimentales capaces de convertir células convencionales en células madre, que luego pueden diferenciarse en neuronas o el tejido que sea necesario. En esta linea de investigación se encuadra un nuevo trabajo realizado por un equipo de científicos del Gurdon Institute y el Departamento de Bioquímica de la Universidad de Cambridge dirigidos por el Doctor Rick Livesey, que ha conseguido reprogramar células obtenidas mediante biopsias de la piel de pacientes para transformarlas en células madre que, luego, pueden convertirse en células de la corteza cerebral, el tejido nervioso que cubre la superficie de los hemisferios cerebrales. Los especialistas utilizarán las nuevas células para crear una especie de “banco de pruebas”, una suerte de corteza cerebral in vitro, sobre el que poder ensayar nuevas técnicas y medicamentos. Livesey dice que “esta técnica nos posibilitará estudiar el desarrollo del cerebro y las enfermedades que lo aquejan de una manera que hace solo cinco años era inimaginable. Podremos recrear la enfermedad de Alzheimer en el laboratorio, un mal que es la forma más común de demencia en todo el mundo y que afecta a unas 800 mil personas solamente en el Reino Unido.” Sin dudas, otro avance que ayudará a terminar con este tipo de enfermedades.
