En las últimas horas, la sonda espacial Deep Impact de la NASA se ha aproximado al núcleo del cometa Hartley 2. Luego de un viaje de más de cinco años el robot a alcanzado su segundo objetivo, revelando detalles del núcleo del cometa. Este cuerpo, de unos 2200 metros de diámetro, está compuesto por 280 millones de toneladas de una mezcla de hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y polvo de silicio. La misión podría proporcionar datos clave sobre la formación de la Tierra y demás planetas del Sistema Solar.
La sonda espacial Deep Impact/EPOXI fue lanzada el 12 de enero de 2005 con la misión de estudiar dos cometas: el 9P/Tempel 1 y el Boethin. La primera parte de su odisea se cumplió sin sobresaltos el 4 de julio del mismo año, y un proyectil metálico acabo incrustado en el Temple 1, abriendo un cráter de 100 metros de diámetro y levantando una nube de partículas que fue debidamente analizada por los instrumentos abordo del robot. Sin embargo, los astrónomos no lograron localizar el cometa Boethin -posiblemente por haberse fragmentado en trozos demasiado pequeños como para ser detectables- por lo que se decidió cambiar de objetivo. El nuevo blanco sería el cometa Hartley 2, descubierto por el astrónomo australiano Malcolm Hartley en 1986.
Malcolm Hartley, de 63 años, se sintió "muy emocionado" cuando supo que la sonda de la NASA visitaría el cometa que halló hace 24 años. Hartley no había sido notificado de este evento, y se enteró al recibir una llamada de un periodista de la revista Science. “Se trata de un momento muy especial, cuando detectamos el cometa por primera vez nunca pensé que podríamos verlo tan de cerca", comentó. En las últimas horas, la Deep Impact se ha aproximado al cometa hasta encontrarse a solo unos 700 kilómetros de su núcleo. Esto ha permitido tomar excelentes fotografías del cuerpo y determinar sus características más importantes. Gracias a esta misión no solo conoceremos los secretos del Hartley 2 sino que también aprenderemos mucho sobre el mecanismo implicado en la formación de los planetas del Sistema Solar.
Los datos proporcionados por la sonda han permitido confirmar el tamaño del núcleo del Hartley 2 -unos 2.2 kilómetros de longitud en su eje mayor- y calcular su masa en unos 280 millones de toneladas métricas. Está compuesto principalmente por hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y polvo de silicio. Estos materiales son bastante comunes en los cometas -son residuos de la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años- por lo que muchos se refieren a ellos como “sucias bolas de nieve”. Su pequeño tamaño no alcanza para que las fuerzas gravitatorias le proporcionen la forma esférica que acostumbramos a ver en la mayoría de los cuerpos celestes, por lo que su aspecto se aproxima más al de un pepinillo que al de un balón de fútbol. El núcleo del Hartley 2 completa una vuelta sobre si mismo cada 18 horas.
La misión ha proporcionado imágenes de muy buena resolución. No son las primeras que se tienen de este cuerpo celeste, ya que desde la Tierra se lo había fotografiado con anterioridad. Sin embargo, la enorme distancia que lo separa de nuestro planeta y su pequeño tamaño hacían muy difícil obtener detalles de su núcleo. “Fotografiar el cometa Hartley 2 desde la Tierra es el equivalente de obtener la imagen de un pepino de 15 centímetros de largo ubicado a 836 kilómetros de distancia," ha explicado Jon Giorgini, un científico de JPL miembro del equipo de Arecibo que tomó imágenes del cometa.
Deep Impact ha estado tomando fotos de Hartley 2 cada cinco minutos durante las últimas semanas. El encuentro se produce pocos días después de que el cometa haya pasado a “solo” 18 millones de kilómetros de la Tierra, su mayor aproximación desde que fue descubierto en 1986. El éxito en la precisión con que se realizó el encuentro, producido luego de que el robot hubiese recorrido más de 5.000 millones de kilómetros, llenó de alegría a los miembros del equipo de la NASA. Ahora se espera que lleguen las imágenes tomadas con la cámara de alta resolución para comenzar con el análisis científico de los datos recibidos. Hartley 2 se ha convertido así en el quinto núcleo de cometa visitado por una nave espacial terrestre.
