Los científicos acaban de ganar otra batalla en la lucha contra el cáncer. En efecto, un equipo dirigido por Michael Stratton ha logrado decodificar el código genético completo de dos de los tipos de cánceres más comunes -de la piel y de pulmón- en lo que se prevé seria el primer paso para lograr un revolucionario tratamiento contra esta enfermedad. En primer lugar, este trabajo permitirá detectar los tumores mucho antes a partir de un simple análisis de sangre, y en segundo, allanará el camino a nuevos productos farmacológicos.
Dentro del marco de un proyecto en el que científicos de todo el mundo están trabajando para “decodificar” el código genético completo de todos los tipos de canceres conocidos, y tratando de averiguar cuáles son las causas por las que las células normales se vuelven tan descontroladamente agresivas, un grupo del Reino Unido liderado por el profesor Michael Stratton acaba de secuenciar dos de los tipos de cánceres más comunes: de piel y de pulmón. Mientras tanto, otro grupo de colegas están haciendo grandes progresos con el cáncer de mama (Reino Unido), hígado (Japón), boca (India) y estómago (China). En Estados Unidos se trabaja sobre los canceres de cerebro, ovarios y páncreas.
Aún falta algo de tiempo para que todos estos proyectos estén terminados y podamos crear una nueva clase de medicamentos o tratamientos basados en ellos. El International Cancer Genome Consortium, conformado por científicos de más de 10 países, asegura que quedan por delante unos cinco años de intensas -y a menudo costosas- investigaciones antes de comenzar a desarrollar fármacos. Pero una vez que los trabajos en curso estén terminados, los pacientes comenzarán a obtener los beneficios casi de inmediato.
El profesor Michael Stratton, líder del proyecto en el Reino Unido, asegura que “estos trabajos van a cambiar la forma en que pensamos acerca de los distintos tipos de cáncer. Al identificar los genes específicos de cada clase de cáncer, podremos desarrollar nuevos medicamentos dirigidos a atacar estos genes mutantes.” Evidentemente, se trata de una gran noticia. “Podemos imaginar un momento en que la extirpación de un cáncer se convertirá en rutina”, agrega. Incluso será posible desarrollar análisis de sangre simples para que los adultos sanos puedan verificar si poseen en su cuerpo algunos de los patrones de ADN propios de cada tipo de cáncer.
El trabajo de Stratton ha permitido comprobar que en las células del cáncer de piel, también conocido como melanoma, existen unos 30.000 “errores genéticos”, generalmente producidos por las exposiciones prolongadas a las radiaciones solares. La mayoría de estos errores se encuentran en zonas del ADN que resultan inofensivas, pero -obviamente- algunos acaban provocando el cáncer. En cuanto al cáncer de pulmón, el trabajo ha revelado la existencia de unos 23.000 errores similares, la mayoría de los cuales tienen lugar como consecuencia de la inhalación de humo de cigarrillos. Para los expertos, basta el humo de unos 15 cigarrillos para que alguno de estos errores se produzca. La mayoría de las veces el cambio genético tiene lugar en una región del ADN que no “expresa” ningún cambio importante en la célula, pero en ocasiones termina desencadenando un cáncer de pulmón. Como dice Stratton, se trata de “una verdadera ruleta rusa.”
“La mayor parte del tiempo las mutaciones tienen lugar en zonas poco importantes del genoma, pero en otros casos, aciertan en los sitios que provocan cáncer”, continua Stratton. También es muy frecuente que las células mutadas mueran y sean reemplazadas por otras sanas, libres de errores genéticos y, por lo tanto, de cáncer. Al dejar de fumar o al exponerse menos al sol, la gente reduce los riesgos de enfermarse simplemente haciendo descender la tasa de mutaciones no deseadas. Uno de los objetivos que persiguen los científicos involucrados en esta familia de proyectos es justamente determinar con exactitud cuáles son los “disparadores” que producen las mutaciones más peligrosas.
Tom Haswell, un profesional que hace 15 años que trabaja en el tema, cree que estas son “enormes noticias para los pacientes, ya que se trata de una esperanza cierta de que al menos para algunos tipos de cáncer existirán tratamientos efectivos dentro de pocos años”. Los expertos en cáncer de todo el mundo han manifestado su conformidad con el trabajo de Stratton. Es la primera vez que el genoma completo de una variedad de cáncer ha sido secuenciado, y lo mejor de todo es que otros tipos seguirán este camino pronto. El profesor Carlos Caldas, del Cancer Research Institute de Cambridge también ha expresado su alegría: “Como si fuesen verdaderos arqueólogos moleculares, estos investigadores han excavado a través de capas de información genética para descubrir la historia de la enfermedad de estos pacientes. Finalmente tenemos una imagen detallada de cómo los diferentes tipos de cáncer se desarrollan y, en última instancia, mejores herramientas para encontrar la manera adecuada de tratarlos y prevenirlos”, afirma. Sin dudas, son excelentes noticias.
