DARPA SpaceView: Protege satélites desde tu hogar

Si eres un astrónomo amateur, el peligro de los satélites que orbitan la Tierra no es ninguna noticia. Con tantos desechos espaciales girando en nuestra órbita, las posibilidades de impacto son muy altas y los millones de dólares de valor y la función de cada satélite siempre están en la cuerda floja. Lo que seguramente no sabías es que ahora hay una manera de ayudar a proteger satélites desde tu hogar, poniendo tu telescopio al servicio de SpaceView. El proyecto está patrocinado por DARPA, quien provee de las herramientas para hacer seguimiento de objetos espaciales con potenciales de colisión y así poder establecer operaciones de evasión.

Sobre la nuestra no tenemos muchas indicaciones más que las que podemos deducir de las condiciones de la materia, pero sobre la muerte de los satélites y de otros objetos artificiales que flotan en nuestra órbita tenemos datos fuertes. Uno de ellos es que contaminan de una forma peligrosa, a pesar de su relativa lejanía con la civilización. Sin embargo, la existencia de 500.000 piezas de desechos espaciales muestra su peligrosidad al amenazar a los satélites en misión que orbitan la Tierra periódicamente. El basurero espacial está compuesto por etapas de cohetes desechadas, satélites antiguos fuera de funcionamiento, fragmentos de naves espaciales y otros dispositivos que se liberan a la órbita para diferentes operaciones. Esto es peligroso en el sentido que una colisión de casi cualquier objeto de este tipo con un satélite en funcionamiento podría generar una explosión de energía que equivaldría a 20.000 veces la liberada en el choque entre dos coches a 90 km/h.

Teniendo en cuenta este eventual escenario, DARPA ha recorrido por varios modelos de implementación de operaciones de prevención masiva y recientemente ha dado con uno que puede ponerte a ti como héroe de turno. Se trata de SpaceView, un proyecto de seguimiento de desechos espaciales que les da una oportunidad a los astrónomos aficionados para brindar y también hacerse de los medios y el permiso para controlar  estos objetos peligrosos y salvarle la vida a un satélite en funcionamiento. Participando del programa, los aficionados que vivan en Estados Unidos podrán inscribir su telescopio para que vía acceso remoto pueda formar parte de una gran red de identificación de peligros. Y no sólo eso, sino que cuando un telescopio “alquilado” por el programa no esté en uso para evitar choques espaciales, DARPA  le dará uso para investigaciones en astronomía y astrofotografía.

Los astrónomos aficionados tendrán su primera oportunidad para inscribirse en persona por el programa en la Expo Ciencia y Astronomía Arizona en Tucson, 10 al 11 noviembre 2012. Luego podrán inscribirse a través del sitio oficial del proyecto y serán seleccionados en base a locación geográfica y acceso permanente a un bueno sitio para el telescopio, entre otros criterios a cargo de la administración de SpaceView. Según se informa en la fuente, la primera fase del programa estará destinada a evaluar la conveniencia y eficiencia de los telescopios comerciales de pie y se seleccionarán los más óptimos para la realizar la tarea. En los casos que le convenga, SpaceView brindará todo el soporte técnico a los aficionados para convertir su hobby en un centro de análisis espacial amateur.

Spaceview es parte de un programa más amplio de DARPA, OrbitalOutlook, que busca mejorar la exactitud y oportunidades de éxito de la SSN, una red mundial de 29 sensores de vigilancia espacial que se encargan de tener un ojo sobre la basura espacial que no dejamos de tirar y que luego motivan este tipo de parches a destiempo. Como sólo 30.000 de los 500.000 objetos son monitoreados, este programa podría ampliar el control y evitar problemas futuros. Por cuestiones idiosincráticas, no esperamos que abran la convocatoria a los demás países, pero sería una buena idea para obtener mayor afluencia.