Orbital Sciences, una empresa que tiene casi 30 años de experiencia en el negocio del lanzamiento de cohetes, ha puesto todo su esfuerzo para construir un nuevo vehículo capaz de reaprovisionar la Estación Espacial Internacional (EEI). Se trata de un “combo” formado por el carguero espacial Cygnus y el nuevo cohete Taurus 2, encargado de impulsarlo. Ya tienen un contrato firmado por la NASA para realizar ocho misiones de reabastecimiento de la EEI, partir de 2011.
Fundada en 1982, Orbital Sciences emplea actualmente cerca de 3.500 personas, y en su registro de vuelo se destacan decenas de lanzamientos de cohetes Pegasus. Orbital Sciences ha trabajado para clientes comerciales y también para el gobierno de los EE.UU, transportando cargas de diferentes tipos -incluso militares- a bordo de sus cohetes Minotaur. "No somos una pequeña empresa recién formada que lucha para demostrar que puede terminar con éxito una misión”, dice Barron Beneski, el vicepresidente de comunicaciones corporativas de Orbital Sciences. "Tampoco somos una muy grande, cargada de burocracia. Creo que no se puede encontrar una mejor combinación en ninguna otra empresa de la industria”, agrega. Quizás sea por eso que la NASA ha firmado un contrato con Orbital Sciences para que, 2 mil millones dólares mediante, la empresa programe ocho vuelos destinados a reabastecer a la estación espacial.
"Dejamos que el historial de nuestros productos hablen por sí mismos", dice Beneski. El suministro de carga encargado por la NASA viajará en un cohete de mediana capacidad de propulsión llamado Taurus 2, que será utilizado para transportar la cápsula Cygnus. Este vehículo sólo puede llevar carga, no tripulantes, y será lanzado desde las instalaciones que la empresa posee en Virginia. El cohete puede transportar unos 5.500 kilogramos de carga a la órbita terrestre en cada viaje. Cygnus está diseñado en torno a un módulo de servicio común, al que se le agrega uno de los tres tipos de módulos de carga diseñados especialmente para otros tantos escenarios. Por ejemplo, uno de esos módulos especializados puede llevar carga presurizada, otro despresurizada y un tercer tipo puede transportar de vuelta a la Tierra objetos de la EEI.
Sin embargo, el doctor Antonio Elías, vicepresidente ejecutivo de Orbital Sciences Corporation, dice que “el que más usaremos es el módulo de carga presurizado". Elías explica que el módulo en cuestión es “como una gran lata vacía. Es volumétricamente eficiente y liviano, ya que lo único que debe hacer es llevar una carga allá arriba". Una vez en el espacio, "se acopla a la Estación Espacial, la compuerta se abre, y la tripulación se encarga de vaciar la lata de su contenido. Luego, la llenan con la basura acumulada en la EEI y cierran la compuerta nuevamente. El módulo de servicio sale de su órbita sobre el Océano Pacífico, y se desintegra en una gigante bola de plasma". Si todo sale bien, 2011 será el mejor año de Orbital Sciences. Y todo parece indicar que así será.
