No es un error nuevo que digamos, pero llama la atención que muchos medios alrededor del mundo sigan tropezando con la misma piedra después de tanto tiempo. Ya sea por cuestión de entusiasmo o de necesidad, salen a toda velocidad y repiten la palabra «trillón» sin verificar que la noticia proviene de un país que utiliza otros sistemas. Este detalle nos deja a las puertas de dos conceptos, la escala corta y la escala larga. ¿Qué significan? ¿Cuántos ceros tiene el trillón al final?
Mucho, pero mucho dinero
Todo comenzó con el discurso de un presidente de muy alto perfil, quien anunció varias iniciativas en materia económica y de asistencia social. Muchos medios tradicionales decidieron reproducir ese discurso casi verbatim, y no fueron pocos los periodistas que repitieron con asombro la frase «trillones de dólares». ¿Cuál es el problema?
Se trata de un verdadero clásico: El trillón en ese país no es igual al trillón utilizado en la mayor parte del continente europeo y Latinoamérica. La solución para diferenciar a ambos trillones se encuentra en los conceptos de escala corta y escala larga. Para la aplicación de números «pequeños», las escalas son fundamentalmente idénticas, pero todo cambia una vez que cruzamos la barrera de 999.999.999…
¿Cuántos ceros tiene el trillón? Depende
Para comenzar… una breve clase de historia: La palabra million ingresó al idioma inglés a finales del siglo XIV (cortesía de un poema escrito por William Langland), y no aparece registrada en ningún lenguaje antes del siglo XIII. Sin embargo, lo que más nos interesa es el trabajo del matemático francés Jehan Adam. Fue en 1475 que Adam utilizó las expresiones bymillion y trimillion para describir a 10^12 y 10^18 respectivamente, y otro matemático francés llamado Nicolas Chuquet expandió esas definiciones hasta llegar al nonyllion, 10^54.
A partir de los siglos XVI y XVII surgen las primeras diferencias: Dos matemáticos franceses, Guillaume Budé y Jacques Pelletier du Mans, usaron la expresión milliart como equivalente a 10^9 y 10^12 en menos de 35 años. El primer uso documentado de milliard como 10^9 sucedió en los Países Bajos en 1676, y la transformación de billion en 10^9 se materializó en las Trece Colonias durante el siglo XVIII. La primera publicación americana de billion como equivalente a 10^9 surgió en 1729, con el trabajo del profesor Isaac Greenwood del Harvard College.
Escala corta / Escala larga: En resumen
¿Cuántos ceros tiene el trillón? Escala corta:
- Billón / billion / 10^9, mil millones, 1.000.000.000
- Trillón / trillion / 10^12, mil veces mil millones, 1.000.000.000.000
¿Cuántos ceros tiene el trillón? Escala larga:
- Billón / billion / 10^12, mil veces mil millones, 1.000.000.000.000
- Trillón / trillion / 10^18, mil millones de veces mil millones, 1.000.000.000.000.000.000
Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y Brasil son los principales países que favorecen la escala corta. España, la mayor parte de Europa y casi toda Latinoamérica utilizan la escala larga. Dos excepciones interesantes son Canadá (billion = 10^9 en inglés y billion = 10^12 en francés) y Puerto Rico, que separa su uso en económico (billion = 10^9), técnico (billion = 10^12), y de exportación (10^9 = millardo, 10^12 = billón). Esperamos que este texto sea útil para despejar cualquier duda.
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