Lisandro Pardo
Hoy, encontrar una red WiFi que habilite el acceso gratuito a la Web no es tan complicado que digamos. Una plaza, un centro comercial, una cafetería, un restaurante de comidas rápidas… en mayor o menor medida, siempre hay un enlace disponible. Sin embargo, la historia era muy diferente en 1998. De hecho, muy pocas personas sabían realmente lo que era «Internet» o «La Web», pero Burger King decidió adelantarse al futuro con una apuesta muy grande: La instalación de múltiples PCs en su establecimiento de Broadway para brindar acceso a sus clientes…
No vamos a negarlo: Los «ciber cafés» generan mucha nostalgia. Si bien hay regiones que todavía dependen de ellos (los Pisonets de Manila vienen a la mente), en general, hablar de ciber cafés nos hace viajar a una época de monitores CRT, olor a tabaco, ratones y teclados con vida propia, playlists interminables de Winamp, largas sesiones nocturnas, amores digitales… y más.
Pero todo eso se inició en algún punto. Muchas flechas apuntan hacia Cyberia, el primer ciber café de Londres que abrió sus puertas en septiembre de 1994. Otras fuentes dicen que The Binary Café (el primero en Canadá) empezó su actividad en junio de ese mismo año, y para encontrar al primer «proto-ciber», es necesario explorar los «PC bang» de Corea del Sur. Sin embargo, en julio de 1998, los ciber cafés encontraron un aliado inusual: Burger King.
Un Whopper y 20 minutos: Internet gratis de Burger King en 1998
Un puñado de imágenes en la Web y un artículo archivado del New York Times confirman que Peter Allen Abramson, dueño del Burger King instalado en el 182 de la calle Broadway en New York, decidió instalar un total de veinte ordenadores, y conceder 20 minutos de acceso con una compra mínima de 4.99 dólares (o 3.29 en los horarios de desayuno). Cheryl Mitchell, portavoz de Burger King y la National Franchisee Association, agregó que ese Burger King era el primero de toda la cadena en hacer algo así, y el primer espacio de «ciberhamburguesas».
El sistema funcionaba con un solo servidor, y cada una de las terminales, todas ellas Compaq (parecen ser modelos DeskPro EN con un frente especial), utilizaban procesadores Intel Pentium II de 266 MHz, y 32 MB de RAM. En cuanto a la velocidad del enlace, el artículo menciona una línea T1 de 1.5 megabits (en 1998, era un relámpago). Obviamente, el sistema también poseía cierto control de tráfico: Nada de apuestas, y nada de sexo.
Nadie parece saber cuánto tiempo duró esta iniciativa, y ese Burger King habría cerrado durante la pandemia… pero algo nuevo y diferente comenzó allí en 1998, sin dudas.
Fuentes: The New York Times, Vintage Everyday
