Creando una tarjeta de Navidad en un ordenador IBM 1401 de 1959

Al igual que sucedió con muchos otros ordenadores, el IBM 1401 se convirtió en una de las opciones más populares de su época gracias a su relativo bajo costo (el alquiler era de 2.500 dólares mensuales en 1959). Su tecnología precede a múltiples estándares modernos, e incluso las tareas más simples pueden volverse complicadas en él, como imprimir una tarjeta de Navidad. Respondiendo a un desafío online, Ken Shirriff se sentó frente al 1401, perforó tarjetas, y dejó que el ordenador de 58 años hiciera su trabajo.

La historia presenta al IBM 1401 como el «Modelo T» de la informática. El gigante azul había recibido más de cinco mil órdenes en las primeras cinco semanas de disponibilidad, cuando en realidad imaginaban ese número esparcido durante la vida útil comercial del modelo. Por supuesto, no era algo que estuviera al alcance de usuarios comunes, pero la renta de 2.500 dólares mensuales habilitó su presencia en muchas compañías que lo usaron para toda clase de tareas, desde contaduría y pago de salarios hasta control de inventarios. Desde un punto de vista técnico, el 1401 era un ordenador de transistores (parte de la llamada «segunda generación»), pero no eran de silicio, sino de germanio. Su memoria adoptaba tecnología de núcleo magnético, con una capacidad máxima de 16 mil caracteres.

58 años después de su lanzamiento, el IBM 1401 ha sido utilizado para imprimir una tarjeta de Navidad. No parece gran cosa, pero Ken Shirriff (el mismo que minó bitcoins con lápiz y papel) debió escribir código, perforar 77 tarjetas (con la ayuda de un controlador especial que le permitió usar un PC), corregir errores (había un problema de alineación entre el lector de tarjetas y los agujeros perforados), y luchar con protocolos oscuros. El 1401 precede al ASCII, y usa un set de 6 bits llamado BCDIC con una limitada cantidad de caracteres disponibles. La impresión final con la IBM 1403 presentó el texto «Ho Ho Ho», acompañado por un árbol navideño.

Ahora… ¿por qué? Básicamente, Shirriff se encontró con el concurso del subreddit Retro Battlestations, que tenía como regla principal crear una tarjeta de Navidad en una estación de trabajo retro e imprimir una copia física. Shirriff fue uno de los ganadores, pero no con el IBM 1401, sino con otro sistema aún más sorprendente: El Xerox Alto. El resto de los participantes crearon sus tarjetas en Apple II Plus, Amiga 500, TRS-80 «CoCo», Macintosh SE, NeXT, iMac, y un viejo HP Vectra.