En NeoTeo hemos mencionado muchas veces proyectos destinados a crear mantos o capas capaces de ocultar objetos haciéndolo invisibles. Esta vez, científicos del Pentagono junto a colegas de la Universidad de Cornell han logrado ocultar un evento en el tiempo. Suena complicado, e incluso es difícil de resumir su funcionamiento y utilidad en pocas palabras, pero básicamente lo que han conseguido es evitar que todo lo que ocurre durante un brevísimo instante de tiempo resulte imposible de detectar. Por ahora solo funciona durante unas 50 billonésimas de segundo, pero sus creadores esperan mejorar su rendimiento en el futuro.
Desde hace años se está buscando la forma de crear un “manto de invisibilidad”. Dicho dispositivo, de poder construirse, representaría un enorme avance en materia de camuflaje. Se han hecho algunos tímidos avances, y en este momento varios laboratorios -muchos de ellos relacionados con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos- se encuentran trabajando en este tipo de mantos. Pero esta no es la única forma de ocultar eficientemente algo. En la Universidad de Cornell han puesto a punto un dispositivo que puede ocultar un evento por completo, “escondiéndolo” en el tiempo. Por ahora solo puede hacerlo durante algo así como una 50 picosegundos (billonésimas partes de un segundo), pero consigue evitar que el ojo humano sea capaz de registrar un hecho que tenga lugar durante ese lapso de tiempo. El equipo, formado por Moti Fridman, Alessandro Farsi, Yoshitomo Okawachi y Alexander L. Gaeta, ha publicado un resumen de su proyecto en la revista Nature, en el que explican como su dispositivo puede “disimular” un evento en el tiempo. Básicamente, aprovecha las propiedades de la luz y el hecho de que las diferentes frecuencias electromagnéticas que la componen viajan a velocidades ligeramente distintas para crear un desfase temporal que oculta un objeto u evento.
Si bien el experimento es lo suficientemente complicado como para que su comprensión resulte bastante difícil, puede resumirse en términos simples. Se emite un rayo de luz verde en un cable de fibra óptica. Este rayo atraviesa una lente que lo divide en dos frecuencias diferentes, una de luz azul y otra de luz roja. La luz azul viaja a una velocidad ligeramente mayor que la roja, diferencia de velocidad que es incrementada mediante la interposición de un obstáculo transparente. La diferencia temporal que se crea entre ambos rayos de luz es de apenas unos 50 picosegundos, un tiempo breve pero que basta para intercalar una descarga láser de una frecuencia diferente. Luego de esto, los rayos atraviesan una lente que retrasa nuevamente el rojo, combinándolo con el azul para reconstituir la luz verde original. La descarga del segundo láser, que dura unos 40 picosegundos, resulta indetectable y no integra el haz de luz reconstituido. Moti Fridman, de la Universidad Cornell de Nueva York y director de esta investigación, dice que “estos resultados suponen un paso significativo hacia la realización de una capa espacio-temporal completa“.
El paso siguiente será ampliar el tiempo durante el que el rayo intercalado resulta detectable. Pero mientras esperamos que lo consigan, podemos imaginar algunas aplicaciones útiles que este sistema puede tener, aún en su embrionario estado. Por ejemplo, podría utilizarse para establecer canales de comunicaciones seguros, en los que los datos se “oculten temporalmente” dentro del conductor de fibra óptica. DARPA, la agencia del gobierno de los Estados Unidos que se encarga de desarrollar todo tipo de proyectos que puedan tener alguna aplicación militar ha financiado esta investigación.
