El Telescopio Espacial Hubble lleva poco más de 25 años en órbita. Es una ventana única que nos ha permitido estudiar y admirar al Universo de formas increíbles, y a pesar de detalles como su edad y los nuevos avances tecnológicos, todavía tiene mucha tela para cortar. Su última novedad fue el jueves pasado, cuando pulverizó el récord de distancia cósmica al observar a GN-z11, una galaxia cuya luz tiene 13.400 millones de años, la más lejana jamás vista hasta ahora.
La NASA tiene por delante planes muy serios en materia de exploración espacial (empezando con la visita a Marte), pero también se encuentra desarrollando otros proyectos críticos, como por ejemplo el Telescopio Espacial James Webb, que si todo sale bien reemplazará al querido Hubble en 2018. La cuestionable mentalidad de los políticos de turno dejó en riesgo al proyecto James Webb de diferentes maneras, por lo tanto, los expertos alrededor del globo deberán seguir esperando y trabajando con lo que ya tenemos. El Hubble carga con un cuarto de siglo sobre sus hombros, pero aún tiene varios trucos bajo la manga, y en estos últimos días, lo que logró fue observar la galaxia más lejana registrada hasta la fecha, GN-z11.
Como podemos apreciar en el vídeo, GN-z11 es una mancha roja muy tenue en un campo galáctico escalofriante, pero esa pizca de luz nos da un indicio de cómo se veía esa galaxia 13.400 millones de años atrás. De acuerdo a la información disponible, eso hace a GN-z11 una verdadera tatarabuela universal, separada del Big Bang por «apenas» 400 millones de años. El complejo proceso demandó el uso de la Wide Field Camera 3 instalada durante la última misión al telescopio de los transbordadores espaciales (en mayo de 2009), y llevó al Hubble a su límite extremo de lo que puede observar, aunque la nueva marca supera por mucho al rendimiento de otros telescopios en tierra.
Tres detalles adicionales sobre GN-z11 indican que contiene solamente el 1 por ciento de la masa de la Vía Láctea en estrellas, y es unas 25 veces más pequeña, sin embargo, está formando estrellas a un ritmo 20 veces más rápido del que posee nuestra galaxia hoy. Es probable que GN-z11 represente el «techo» del Telescopio Espacial Hubble, pero con el James Webb a menos de dos años, y el telescopio WFIRST en 2025, seguramente veremos galaxias aún más lejanas.
