El Sistema Solar tiene una nueva visita: Se trata de C/2017 K2 (PanSTARRS), un cometa descubierto entre las órbitas de Saturno y Urano en mayo de 2017. Si los cálculos no nos fallan, C/2017 K2 alcanzará su punto más cercano a la Tierra el próximo 14 de julio, para luego «broncearse» con nuestra estrella madre el 19 de diciembre. ¿Qué significa eso? Que si te encuentras en un buen lugar y tienes a tu disposición un telescopio pequeño o binoculares más o menos robustos, podrás verlo.
Los expertos detectaron a C/2017 K2 con ayuda del sistema Pan-STARRS instalado en Hawái, y desde el comienzo entró haciendo un escándalo. ¿Por qué? Porque nunca antes se había visto a un cometa activo tan lejos del Sol (ya perdió ese título a manos de Bernardinelli–Bernstein), donde la luz es apenas una fracción de la que recibimos en la Tierra.
Este caballero también ha dado problemas a la hora de confirmar su tamaño. Las observaciones hechas por el telescopio CFH sugieren que su núcleo posee un diámetro entre 30 y 160 kilómetros, sin embargo, los datos provenientes del Hubble reducen esos valores a 18 kilómetros. Por otro lado, su coma (o «atmósfera cometaria») se extiende con un diámetro de 130.000 kilómetros, y nuevas observaciones en septiembre de 2020 han permitido establecer que su cola mide unos impresionantes 800.000 kilómetros.
Cómo ver el cometa C/2017 K2 en las próximas semanas
C/2017 K2 es un cometa bastante grande, pero si deseas estudiar su viaje, necesitarás un telescopio pequeño o binoculares de calidad (por ejemplo, el Skywatcher 130/650 PDS utilizado en el vídeo cuesta menos de 300 euros), cortesía de una magnitud estimada entre 8 y 7. Su observación favorecerá a quienes se encuentren en el Hemisferio Norte hasta mediados de septiembre (aunque eso «no» quiere decir que será exclusiva), para luego cambiar al Hemisferio Sur.
La forma más sencilla de localizar a C/2017 K2 en este instante es haciendo una visita a Stellarium Web, que reporta la ubicación del cometa de inmediato. Al momento de escribir estas líneas se encuentra cerca del centro de la constelación Ofiuco. El próximo 14 de julio, cuando se acerque a 1.8 unidades astronómicas de la Tierra, C/2017 K2 podrá ser visto casi pegado a Messier 10, pero existe un detalle: El 13 tenemos superluna.
Si prefieres esperar, otra fecha interesante para considerar será el 21 de agosto. Ese día, C/2017 K2 estará muy cerca de Acrab o Beta Scorpii, en la constelación Escorpio. Para finalizar, C/2017 K2 alcanzará su perihelio el 19 de diciembre.
Fuentes: EarthSky, Hubble Site
