La confirmación de la existencia de agua en Marte por parte de la sonda Phoenix significa que el planeta resulta, al menos en teoría, apto para sostener una colonia humana. Sin embargo, queda por resolver el problema de transformar el hielo del permafrost marciano en agua lista para el consumo. Pero la NASA ya está trabajando en ello.
La carrera hacia la conquista de Marte ha comenzado. Las misiones espaciales de los últimos 40 años nos han enseñado cómo permanecer y viajar por el espacio. Aunque aun hay algunos problemas por resolver, las diferentes agencias espaciales del mundo tienen planes para poner un grupo de humanos sobre el planeta rojo en el transcurso de este siglo. La misión estrella de la NASA, a lo largo del 2008 ha sido, sin dudas, la Phoenix Mars Lander. A pesar de algunos traspiés, este vehículo nos ha proporcionado las pruebas irrefutables de que en Marte hay agua. No es un dato menor, ya que si no la hubiese, para permanecer en ese planeta deberíamos arrastrar por el espacio toneladas de carga extra.
Pero el agua de Marte no será fácil de tomar. En primer lugar, debemos diseñar procedimientos para separar el hielo del suelo marciano y fundirlo para obtener agua. Los científicos de la NASA han trabajado bastante en la solución a este problema y, a pesar del bajo perfil que ha mantenido el equipo de ingenieros, sabemos que disponen de tecnologías al efecto. Por ejemplo, los futuros exploradores podrían utilizar haces de microondas para extraer agua de Marte (o, eventualmente, de la Luna).
"Donde hay un puesto de avanzada, seguro existe la necesidad de agua y no queremos llevar el agua desde la Tierra", ha declarado Edwin Ethridge, un científico del Marshall Space Flight Center de la NASA. También el agua podría proporcionar algo más que líquido para beber: con el equipo adecuado se podría obtener oxígeno e incluso combustible para abastecer los generadores de energía que utilice la misión humana. Ello nos permitiría aligerar la carga a transportar (y su costo) en cualquier futura misión tripulada a Marte. Por supuesto, el mismo argumento es aplicable a una misión que nos lleve nuevamente a la Luna.
Minería con microondas
Ethridge trabaja la mayor parte del tiempo en los cohetes Ares, que se utilizarían para transportar astronautas de la NASA nuevamente a la Luna. Aún así, dedica sus momentos de descanso a la puesta a punto de un dispositivo que, mediante un potente haz de microondas, permite extraer agua del hielo atrapado en las superficies extraterrestres.
"Una de las principales ventajas de las microondas es que pueden penetrar fácilmente en el suelo y minimizar en gran medida (si no eliminar) la necesidad de excavar", dice Ethridge. El no tener que excavar también reduciría los eventuales problemas que puede causar el polvo resultante a los astronautas y su equipo. Las microondas podrían funcionar mejor en la Luna, debido a su ausencia de atmósfera.
Ethridge ha trabajado codo a codo con un colega, Bill Kaukler, también de la NASA, para efectuar pruebas y simulaciones del funcionamiento de su equipo. Han descubierto que pueden eliminar el 98% del agua mediante la sublimación del hielo o convertir el agua congelada directamente en un gas, capturando hasta el 99% del líquido extraído. Ajustando la frecuencia de las microondas, el haz puede penetrar a diferentes profundidades en el suelo extraterrestre, hasta llegar a estos depósitos congelados.
El uso de esta tecnología en las misiones lunares podrían servir como un "banco de pruebas" para Marte o cualquier otro lugar extraterrestre que pudiese tener agua. Todavía no disponemos de pruebas sólidas sobre la existencia de hielo en la Luna, pero algunos orbitadores lunares han detectado concentraciones de hidrógeno en los polos que sugieren fuertemente la presencia de hielo. Y un estudio realizado a principios de este año también ha confirmado la presencia de agua dentro de las antiguas muestras lunares traídas por los astronautas del Apolo.
"En los polos de la Luna hay cráteres que han permanecido a la sombra durante miles de millones de años", dice Ethridge. Muchos científicos creen que el hielo puede haber logrado sobrevivir en esas regiones alejadas de la luz solar. Realmente, hemos sido afortunados. La existencia de agua en los planetas y lunas del Sistema Solar podría facilitarnos, y mucho, la dura tarea de establecernos en ellos. Y no es un tema menor: la colonización de nuestro sistema nos enseñara lo necesario para saltar a las estrellas.
