ClearNAND: Flash de 25 nm con ECC

En febrero pasado mencionamos aquí en NeoTeo que Intel y Micron anunciaron memorias Flash con una escala de fabricación de 25 nanómetros. Dicha escala permitiría aumentar la densidad de las obleas, y por ende, la capacidad de los futuros discos de estado sólido, pero las cosas han sido más complicadas de lo que se esperaba. Con la reducción en el tamaño, los requerimientos de corrección de errores se han disparado, al mismo tiempo que la durabilidad de las memorias cayó en picada. Para compensar estas debilidades, la gente de Micron presenta a ClearNAND, una nueva forma de aplicar ECC sobre estos dispositivos.

Dos factores que pueden ser determinantes para una reducción en los precios de los discos de estado sólido son un incremento en la demanda y una mejora en los métodos de fabricación. Actualmente, un disco SSD de 64 GB puede encontrarse en un rango de precios demasiado amplio, entre 170 y 260 euros según marca y modelo. De una forma u otra, siguen siendo extremadamente costosos en comparación con un disco duro convencional, con un costo de unos pocos centavos por cada GB de espacio disponible. En febrero pasado, Intel y Micron anunciaron memorias que serían fabricadas en 25 nanómetros. La nueva generación del X-25, el disco de estado sólido de Intel, utilizará estos 25 nanómetros, y se esperan grandes beneficios, comenzando por una capacidad de unos 600 GB en los modelos más altos. Pero Intel ha pospuesto al nuevo X-25 al menos hasta febrero de 2011. ¿La razón? Los 25 nanómetros son un hueso muy duro de roer. Las demandas en materia de corrección de errores son mucho más altas, y la durabilidad de las unidades puede descender drásticamente. Hasta ahora, la solución era implementar ECC en el controlador de cada SSD, lo cual resulta caro y complejo. Pero la gente de Micron, tiene otra estrategia.

Lo que ClearNAND ofrece es reposicionar el ECC del controlador hacia el mismo paquete de la memoria NAND. De esta forma, es posible combatir los niveles de error de manera más eficiente, sin alterar las especificaciones, algo que evidentemente no sería del agrado de los fabricantes. ClearNAND estará disponible en dos modos: Estándar y Mejorado. El modo Estándar cuenta con capacidades un poco más humildes, como por ejemplo 50 MB por segundo en cada unidad, y hasta un máximo de cuatro operaciones simultáneas de lectura/escritura, mientras que el modo Mejorado se eleva a 200 MB por segundo, y 16 operaciones simultáneas. Aquellas memorias destinadas a dispositivos "de bajo costo" pueden recurrir al modo Estándar, mientras que los SSD, críticos a la hora del rendimiento, usarían memorias ClearNAND en modo Mejorado.

Cabe destacar que ClearNAND no es un estándar ni mucho menos, sino una simple opción para aquellos fabricantes que no desean batallar a la hora de integrar ECC en sus controladores. Todavía hay que esperar al despliegue masivo de las unidades de 25 nanómetros para que la presencia (o mejor dicho, la necesidad) de esta tecnología sea un poco más tangible. Desde todo ángulo, la meta de los 25 nanómetros se ha convertido en un desafío gigante para Intel, Micron, y todos los demás relacionados con los discos de estado sólido. Todos los esfuerzos deberán apuntar a aumentar la capacidad y reducir el desgaste, dos factores que pueden atentar tanto sobre el rendimiento como sobre el precio. Tal vez, y sólo tal vez, vayamos a necesitar a esos memristores mucho más pronto de lo que creíamos.