Se han clonado docenas de animales desde que Dolly tomó por asalto a los medios en 1996, y varios documentos sugieren que habría ejemplares previos a ese año, pero los primates han presentado una resistencia formidable a los científicos… hasta ahora. Un grupo de investigadores del Instituto de Neurociencia en la Academia China de las Ciencias presentó al mundo la clonación de dos macacos, Zhong Zhong y Hua Hua, con ocho y seis semanas de edad respectivamente. Esto abre una vez más el debate sobre clonación humana, al mismo tiempo que anticipa nuevos tratamientos para enfermedades.
Hagamos un poco de memoria: Dolly la oveja nació el 5 de julio de 1996. A pesar de haber vivido por seis años y medio (hasta el 14 de febrero de 2003) cuando se calculaba una expectativa de vida de 11 o 12 años, todos los análisis posteriores concluyeron que su muerte (eutanasia decidida ante la presencia de un adenocarcinoma pulmonar muy común en ovejas) no estuvo relacionada con su condición de clon. El mundo dejó de ser el mismo a nivel genético con el nacimiento de Dolly, y muchos científicos concentraron su poder de fuego en diferentes técnicas de clonación, que ya han producido un amplio número de animales, algunos de ellos extraordinariamente caros (un caballo de polo se vendió por 800 mil dólares). Hoy la clonación regresa a la tapa de los medios mundiales con un sorprendente avance: Un grupo de científicos chinos clonó con éxito a dos macacos rhesus.
¿Por qué es tan sorprendente? En primer lugar, los investigadores del Instituto de Neurociencia en la Academia China de las Ciencias adoptaron la misma técnica aplicada con Dolly, la llamada transferencia nuclear de células somáticas, con la diferencia de que en esta oportunidad utilizaron células fetales, cuando en el caso de Dolly fueron células adultas. Y en segundo lugar, los primates son históricamente resistentes a todos los procesos de clonación. El único caso previo exitoso es el de Tetra en 1999, otro macaco rhesus hembra creado a partir de la división de embriones, también conocida como creación de gemelos artificiales, algo considerado «semiclonación».
Los dos macacos, Zhong Zhong y Hua Hua, tienen ocho y seis semanas de edad, y se encuentran en buen estado de salud. Ambos son el resultado de un largo esfuerzo, y los científicos debieron batallar con una muy pobre tasa de eficiencia. Sobre un total de 127 «huevos», sólo surgieron estos dos macacos. Una conquista más de la genética china, que también avanza rápidamente en la aplicación de CRISPR para el tratamiento de enfermedades humanas.
