Todo comenzó el 4 de enero de 2012 cuando un usuario anónimo publicó en la sección Random de 4chan una imagen que guardaba un «mensaje secreto». No era la primera vez que alguien presentaba un rompecabezas con esas características, pero su complejidad y amplitud dejaron a la Web de cabeza. Así nació Cicada 3301, un desafío envuelto en rumores y conspiraciones que logró extraer lo mejor de entusiastas y expertos en criptografía alrededor del globo. Sin embargo, el misterio sigue sin resolver después de siete años. ¿Quién creó a Cicada 3301? ¿Cuál es su objetivo real? ¿Hay un interés legítimo detrás, o es una de las bromas más elaboradas que se hayan visto?
Algunos desafíos son sencillamente imposibles de resistir, y eso fue lo que pasó con Cicada 3301. Una vez que apareció la primera imagen en 4chan, la Web no se detuvo hasta cruzar la primera barrera. Una simple apertura de la imagen original en Notepad reveló un enlace cifrado a otra imagen que parecía ser un señuelo, pero un análisis posterior llevó a un subreddit acompañado por un código. En el subreddit había información sobre un libro («El Mabinogion»), y al aplicar el código en el libro, los participantes recibieron un número telefónico, en el que una grabación los enviaba de regreso a la imagen original para extraer más información. Muchos pensaron que el rompecabezas terminaría allí, pero descubrieron que había una fase adicional… en el mundo real.
Una serie de coordenadas distribuidas en cinco países diferentes (varias de ellas a menos de una hora de distancia de un aeropuerto) reveló la existencia de pequeños pósters con el logo de Cicada 3301 y un código QR. Los códigos llevaban a una imagen, la imagen a un acertijo, el acertijo a un libro, y el libro a una página en la Dark Web. Sin embargo, los organizadores de Cicada 3301 decidieron usar este punto como filtro. Sólo los primeros en alcanzar ese sitio lograron seguir adelante, mientras que el resto de la Web quedó fuera de la carrera. Un mes más tarde, el subreddit publicó una nueva imagen declarando terminada su búsqueda de individuos, «por ahora». No fueron pocos los impostores que trataron de imitar a Cicada 3301, pero un año y un día después, la cacería comenzó de nuevo. ¿Cómo sabían los usuarios que era el verdadero Cicada? Los mensajes previos habían sido protegidos con PGP. Todos los mensajes que no contaban con dicha verificación debían ser descartados de inmediato.
Más mensajes escondidos en imágenes, nuevos libros, y pequeñas melodías se sumaron a Cicada 3301. La segunda fase no recibió una conclusión oficial como la primera, pero los participantes obtuvieron una pieza que luego sería vital: Una tabla para traducir runas llamada Gematria Primus. Al igual que antes, la actividad de Cicada se redujo a cero por casi un año, hasta su regreso a principios de 2014. El inicio de la tercera fase fue relativamente sencillo, aunque en esta oportunidad, todo el misterio estaba concentrado en un libro: Liber Primus. El texto parece haber sido escrito por los creadores de Cicada 3301, y se supone que la única forma de traducirlo es usando la tabla rúnica obtenida durante la segunda fase. Digo «se supone»… porque el trabajo está incompleto. Liber Primus es algo similar a un manifiesto, el cual combina múltiples ramas filosóficas, desde el nihilismo existencial y el Übermensch de Nietzsche hasta la muerte del ego, el concepto de «cerebro global» y la creencia de que vivimos en una simulación. Con las primeras traducciones de Liber Primus, muchos empezaron a creer que Cicada 3301 era una especie de culto, pero el texto está plagado de pistas protegidas con una capa de cifrado. Menos de 20 páginas sobre el total de 74 fueron traducidas con éxito.
2015 nos abandonó sin novedades, y apenas un mensaje en 2016 confirmó que la única manera de hacer progresar a Cicada 3301 era resolver Liber Primus. La información extra que tenemos sobre el desafío fue aparentemente filtrada por aquellos «elegidos» que cruzaron el último umbral de cada fase. Uno de los correos habla de «un grupo internacional sin nombres, sin símbolos y sin listas de miembros», el cual cree que el derecho a la privacidad es inalienable… pero ese correo no poseía la firma PGP, por lo que hay dudas sobre su legitimidad. La atención se trasladó a los participantes que llegaron al final, y uno de los más mediáticos por así decirlo es Marcus Wanner. Los detalles están en una publicación de la Rolling Stone, pero resumiendo en gran medida, recibió un enlace que llevaba a un foro dentro de la Dark Web, donde encontró a otros 20 «reclutas» y supuestos miembros de Cicada. Allí anunciaron que su objetivo era mejorar la privacidad y la seguridad en la Era Digital, y desarrollar apps siguiendo esa ideología. Sin embargo, sin el atractivo del rompecabezas la aventura se convirtió en trabajo, y el interés de los reclutas desapareció.
La historia de quienes «ganaron» la segunda fase es similar: Recibieron una invitación para unirse a Cicada 3301, les dijeron que esperaban trabajar con ellos en el futuro, e indicaron que «sean pacientes»… pero todas las comunicaciones se interrumpieron. Más preguntas que respuestas. ¿Quién es Cicada? Para algunos, activistas del movimiento Cypherpunk. Para otros, una agencia o compañía que sólo desea «identificar talento». Y finalmente, quienes creen que es una broma demasiado larga en el tiempo. La última comunicación oficial de Cicada 3301, con fecha de abril de 2017, sólo dice «cuidado con los caminos falsos», y tiene la firma PGP. Cicada 3301 sigue allá afuera…
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