Centaurus A: Fotografían la “Galaxia caníbal”

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) en Chile, utilizando el New Technology Telescope de 3,58 metros que se encuentra en el Observatorio La Silla, encontraron evidencias sólidas que respaldan la hipótesis de que la galaxia Centaurus A debe su extraña forma a que absorbió otra del tipo espiral hace unos 500 millones de años atrás. Centaurus A es la galaxia elíptica gigante más cercana a la Tierra, a una distancia de unos 11 millones de años luz, y la quinta más brillante del cielo.

Cuando analizamos eventos que involucran objetos tan grandes como las Galaxias, es difícil imaginar la magnitud real de lo que está ocurriendo. A nuestro cerebro le cuesta bastante trabajo tomar cabal dimensión del tamaño que tiene un objeto de este tipo.  Algo parecido ocurre con las distancias que nos separan de muchas de estas estructuras, o el tiempo que insumen sus transformaciones. Por ejemplo, Centaurus A -la galaxia elíptica gigante más cercana a la Tierra- se encuentra a una distancia de 11 millones de años luz de la Tierra. Si construyeses un vehículo capaz de ir y volver a la Luna en aproximadamente un segundo, demorarías 11 millones de años en viajar a Centaurus A. Sin embargo, en términos astronómicos, se encuentra bastante cerca de nuestro planeta.

Centaurus A se ha convertido en las últimas horas en noticia. Los astrónomos han obtenido pruebas de que su forma se debe a que recientemente -en términos astronómicos, claro- se ha “comido” a una Galaxia vecina. Este tipo de choque o fusiones son relativamente comunes, y suelen deformar apreciablemente a las Galaxias involucradas. En el caso de Centaurus A, se cree que se ha fusionado con otra galaxia gaseosa hace entre 200 y 700 millones de años. Como resultado de este evento, se han generado “algunos cientos de miles” de estrellas alrededor del núcleo galáctico. Los astrónomos sospechaban que algo así había ocurrido, pero esta es la primera vez que se ha podido fotografiar con detalle la estructura interna de esta galaxia.

Un equipo dirigido por Jouni Kainulainen, de la Universidad de Helsinki, y el Instituto Max Planck de Astronomía pudieron tomar fotografías utilizando el instrumento infrarrojo multimodo llamado SOFI, del Telescopio de Nueva Tecnología que posee el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) en Chile. En ellas se ve cómo un gran anillo de estrellas se ha formado cerca del centro de la galaxia. Los puntos más brillantes son supergigantes rojas o bien agrupaciones de estrellas de poca masa. En este momento aún continúan formándose estrellas en esta región. “Es importante señalar que no es solamente el instrumento de La Silla el que nos ha permitido ver a través del polvo galáctico. Buena parte del mérito es de la técnica de proceso de datos que se utilizó para analizar las imágenes tomadas con él. Por supuesto, el instrumento desempeña un papel importante en el sentido de que se necesitan imágenes de adecuada alta calidad para realizar el análisis”, explica el Dr. Kainulainen, miembro del equipo de astrónomos que tomó las fotografías.

Los científicos tenían muy buenas fotografías de esta galaxia, tomadas mediante el Telescopio Espacial Spitzer. Sin embargo, como explica  Kainulainen, “hay una diferencia fundamental entre las imágenes que utilizamos en nuestro trabajo y las imágenes de Spitzer: las longitudes de onda que cubren las imágenes. En las imágenes que utilizamos en nuestro trabajo, la franja de polvo de Centaurus A se ve como una sombra […] Las imágenes del Spitzer representan longitudes de onda un poco más largas, y muestran la radiación emitida por el polvo en sí. Como ejemplo concreto, la imagen de Spitzer más famosa de Centaurus A muestra una estructura similar a un paralelogramo, pero la imagen describe principalmente la radiación del polvo, no de las estrellas.” Ahora, desde La Silla, hemos fotografiado las estrellas que constituyen la galaxia y no el polvo que las rodea.

En efecto, las imágenes más conocidas de Centaurus A muestran una gran barra con forma de S, compuesta de polvo, que la atraviesa por el centro. Este polvo oscurece las observaciones en el espectro de luz visible, pero la estructura con forma de anillo de las estrellas en formación es visible en el espectro cercano al infrarrojo. Además, los científicos creen que Centaurus A aloja en su centro un agujero negro enorme, con una masa 200 millones de veces más grande que la del Sol en su núcleo. Estas evidencias surgen de las emisiones de radio que se generan en la galaxia.

La presencia de anillos de estrellas como que se observado en Centaurus A no es demasiado común.  Es posible que sólo estén presentes durante “algunos miles de millones de años después que una galaxia elíptica se fusiona con otra galaxia.” Kainulainen sostiene que “debe tenerse en cuenta que vemos una estructura de anillo muy brillante porque probablemente hemos mirado en el momento justo. Creemos que los anillos se forman durante la fusión de las galaxias, y que evolucionan muy rápidamente en algo que ya no se parecerá a un anillo claro y brillante.” Esto significa que en realidad estos anillos podrían ser mucho más frecuentes de lo que se cree, pero como duran un  tiempo tan corto -astronómicamente hablando-, no los vemos en otras galaxias.