La búsqueda de vida extraterrestre precede a la creación de las grandes agencias espaciales. Desde las primeras exploraciones con radio hasta la famosa «señal Wow!» de 1977, la idea de que alguien debe estar allá afuera no ha perdido sustento. El gran problema detrás de esta actividad no es otro más que el presupuesto, pero el magnate ruso Yuri Milner, con el respaldo de titanes como Stephen Hawking y Frank Drake, quiere cambiar eso con Breakthrough Listen, una iniciativa de 100 millones de dólares.
Frank Drake dijo en una ocasión que su ecuación era simplemente una manera de «organizar nuestra ignorancia» frente a la búsqueda de vida extraterrestre. La exploración formal con el objetivo de detectar señales extraterrestres lleva entre 50 y 60 años. El ejemplo más contundente hasta ahora ha sido la famosa «señal Wow!» registrada por Jerry R. Ehman el 15 de agosto de 1977, pero aún hoy se duda de su procedencia, debido a los múltiples intentos para detectarla otra vez. Dicho de otro modo, la Paradoja de Fermi nos golpea en la cabeza año tras año. Existen miles de millones de estrellas como el Sol, las cuales tienen una alta probabilidad de estar acompañadas por planetas similares a la Tierra. Aún si una fracción de esos planetas desarrolla vida, y una fracción de esa fracción da paso a una civilización lo suficientemente avanzada como para crear un mecanismo de viaje interestelar, ya deberíamos haber detectado algún rastro.
Hacia esa dirección apunta la iniciativa Breakthrough Listen, presentada por el magnate y filántropo ruso Yuri Milner en la Royal Society de Londres. La elección del 20 de julio para realizar el anuncio no tiene nada de casualidad, mientras que los logros de la misión New Horizons en Plutón han revitalizado el interés general por la exploración espacial. Milner cuenta con el apoyo de nada menos que Stephen Hawking y Frank Drake, además de Lord Martin Rees (Astrónomo Real del Reino Unido) y Geoff Marcy, astrónomo, profesor, y el cazador de exoplanetas más exitoso. La suma disponible para Breakthrough Listen asciende a unos nada despreciables 100 millones de dólares, que serán invertidos en múltiples aspectos, incluyendo la compra de miles de horas por año en tiempo de observación sobre los radiotelescopios de Green Bank (Estados Unidos) y Parkes (Australia). Ambos radiotelescopios combinados cubrirán «diez veces más cielo» que los proyectos anteriores, explorando el millón de estrellas más cercano al Sistema Solar por un plazo mínimo de diez años.
Como si eso fuera poco, Breakthrough Listen unirá fuerzas con SETI@Home, que lleva más de quince años analizando señales con la ayuda de los usuarios y sus donaciones en poder de procesamiento. De acuerdo al propio Milner, Breakthrough Listen podrá recolectar en un día el mismo volumen de datos que antes demandaba cerca de un año. Sin embargo, hay una decisión muy clara de fondo: Escuchar, no comunicarse.
