Bloom Boxes: ¿Energía barata y limpia para el hogar?

Parece que las celdas de combustible compactas y eficientes, no contaminantes y baratas, serán muy pronto populares en todo el mundo. Tanto, que cada casa tendrá una. O al menos, eso es lo que cree K.R. Sridhar, fundador y CEO de Bloom Energy, la empresa desarrolladora de las Bloom Boxes. Estas cajas -aseguran- pueden proporcionar energía “limpia” a un costo ridículo. Versiones gigantes de estos dispositivos ya se utilizan para alimentar los servidores de eBay, FedEx o Google. Los modelos pequeños, pensados para usar en casa, serán presentados el miércoles en San José. Pero, ¿realmente cumplirán las expectativas?

La empresa Bloom Energy diseña, fabrica y comercializa un tipo de celda de combustible a las que llaman  Bloom Boxes. Se trata de aparatos del tamaño de un refrigerador grande, y que a partir de una inversión inicial superior a los 500 mil euros generan energía eléctrica a partir de gas natural (o  biogás) y oxigeno. El milagro que tiene lugar dentro de la caja hay que atribuirlo a unos discos de cerámica “pintados” con un recubrimiento especial de color verde en una de sus caras -la misma sustancia que se utiliza las NASA para generar oxígeno en el espacio– y blanco en la otra. Estos materiales transforman la mezcla de gas y oxigeno en energía eléctrica, de una forma silenciosa, eficiente, barata y -según sus desarrolladores- limpia. Hace unos días, en el popular programa de noticias “60 minutos” de Estados Unidos realizaron una entrevista a K.R. Sridhar, fundador y CEO de Bloom Energy, quien reveló que además de producir estas enormes cajas destinadas a las empresas, tienen casi a punto un modelo pequeño que sería capaz de proveer de energía a un hogar norteamericano completo o a dos hogares europeos.

La noticia, además de revelar que cada hogar de Europa ahorra la mitad de la energía que consumen sus pares del otro lado del atlántico, es que estos cacharros no serán más grandes que una taza de café (grande) y que su costo apenas superará los 2000 euros. ¿Demasiado bueno para ser verdad? Bloom Energy realmente fabrica estos cacharros, de eso no hay duda. El funcionamiento en realidad se basa en un invento que permite a la NASA producir oxígeno en el espacio, solo que en este caso se ha revertido el proceso para crear energía eléctrica mediante gas natural y oxígeno. La eficiencia de estas celdas de combustible es sorprendente cuando se las compara con otras fuentes de energía. Cuando estén disponibles al público, un dispositivo tan pequeño como 3 o 4 libros apilados alcanzaría para proporcionar energía eléctrica a un hogar, o podríamos utilizar  4 ó 5 para alimentar un edificio entero. Sridhar repite todo el tiempo que compañías como Google, eBay y FedEx ya están utilizando estas celdas para alimentar sus datacenters y oficinas. Esos equipos producen la electricidad necesaria para alimentar unas 100 casas, pero su costo elevado no ha ayudado mucho a convertirlas en dispositivos populares.

¿Cuál es la ventaja de instalar uno de estos cacharros en cada hogar en lugar de construir uno enorme que reemplace a las actuales usinas geotérmicas? La respuesta se encuentra en la logística de la distribución. A pesar de que en ambos casos se utilizaría gas natural para producir la electricidad, el gas puede ser llevado a cada hogar sin pérdidas importantes, mientras que aproximadamente la mitad de la energía eléctrica que se genera se pierde en la distribución a través de la red. La empresa de Sridhar presentará el prototipo de su pequeño generador en miércoles. El anuncio ha generado una gran expectativa, y todo el mundo está pendiente del nuevo aparato. Sin embargo, hay algunos puntos oscuros, y seguramente con el correr de los días serán develados. En primer lugar, estas celdas de combustible no son completamente limpias. Como subproducto de su funcionamiento emiten dióxido de carbono (CO2), un gas que a partir de su influencia en el cambio climático tiene muy mala prensa. En segundo lugar, repetir una y otra vez que Google o eBay las utilizan para generar la energía que consumen puede hacer creer que es económicamente mucho más barato utilizar  Bloom Boxes que otro tipo de generador, algo que es falso. En efecto, Google, eBay, FedEx, Wal Mart o Staples utilizan estas cajas porque una importante parte de los 700,000 dólares que cuestan han sido proporcionados por el gobierno de los Estados Unidos mediante subvenciones federales y estatales.

En los sótanos de estas empresas, las cajas están creando energía "limpia" mientras hablamos. ¿Podremos hacer lo mismo en casa? Es probable que sí, pero difícilmente con un chisme de ese tamaño y con ese costo. En la generación de energía no puede aplicarse algo así como una “regla de tres” que diga “sí con un trasto de 3 metros cúbicos se genera energía para 100 casas, con uno 100 veces más pequeño generaré energía para una casa”. El otro punto importante, y que no debemos olvidar, es que no se trata de energía “limpia” de verdad. Al contrario de lo que ocurre con los generadores eólicos o solares, quemar gas genera CO2. Habrá que esperar unos días para tener un panorama más claro sobre qué pueden realmente hacer estas cajas, y cuándo estarán disponibles comercialmente. Mientras tanto, seguiremos enchufados a la contaminante y cara energía de la red pública.