Cualquiera que haya pasado un par de horas mirando los productos de Google relacionados con la cartografía seguramente ha notado que desarrollar un software capaz de competir contra esas maravillas es una tarea bastante difícil. Sin embargo, hay empresas que poseen los recursos -y el interés- como para enfrentar a StreetView con alguna posibilidad de éxito. Una de ellas es Microsoft, que acaba de actualizar su versión beta de Bing Maps.
Seguramente debe ser difícil estar en los zapatos de los encargados de tomar decisiones en Microsoft. Fracasos como el de Windows Vista, o el hecho de tener enfrente a empresas como Google, deben poner nerviosos a más de cuatro ejecutivos. Google ha sabido construir un buen puñado de productos exitosos que “roban” usuarios a los equivalentes de Microsoft. ¿Cuántos usuarios de Hotmail hoy manejan su correo electrónico desde Gmail? ¿Cuántas licencias menos de Office se venderán cuando Google Docs sea una plataforma sólida? ¿Dejaremos de pagar licencias de Windows solo para redactar un email o navegar por la web cuando este listo el sistema operativo gratuito de Google? Todo esto debe ser un enorme dolor de cabeza para la gente de Microsoft.
Obviamente, la empresa desarrolladora de Windows no ha llegado donde está precisamente por estar en mano de improvisados. Lejos de quedarse de brazos cruzados viendo cómo Google invade su territorio, han decidido -una vez más- intentar crear un producto capaz de competir con el equivalente de su cada vez más grande competidor. En esta oportunidad, han presentado la versión beta de Bing Maps, un software que no es otra cosa que un refrito de las anteriores aplicaciones de mapas que poseía Microsoft, destinado a destronar a StreetView.
A pesar de algunas polémicas originadas en la difusión de fotografías en la que aparecen personas que no están demasiado contentas de figurar allí, StreetView ha sido muy bien acogido por todo el mundo. Pero es posible que Bing Maps se convierta en un digno competidor, gracias a un puñado de características interesantes. En primer lugar, la nueva interfaz está basada en Silverlight 3, e integra vistas 3D con Photosynth. Se pueden “ver” direcciones o explorar calles completas de punta a punta en un entorno virtual bastante convincente. Además, Microsoft ha incorporado en su producto las visitas virtuales a casi todos los museos del mundo que merecen ser vistos, aunque sea una vez antes de morir. Gran parte del realismo de Bing Maps proviene de Streetside -una especie de clon de StreetView de Google- y de Bird’s Eye (Vista de Pájaro), que proporciona muy buenas “tomas” aéreas.
Bing Maps utiliza toda una galería de aplicaciones para crear capas de datos que superpone sobre los mapas. Una de las más interesantes vincula los mapas con Twitter, superponiendo sobre las imágenes de Bing Maps el sitio desde donde se han escrito los tweets. Lejos de ser solo una curiosidad, este tipo de funcionalidad puede ayudar a la gente a obtener actualizaciones en tiempo real de eventos de cualquier clase. Local Lens es otra aplicación similar, pero que indexa los blogs locales a partir de lo que se ha escrito en los posts, y los muestra en una capa superpuesta a los mapas. Las versiones anteriores, basadas en AJAX, solo poseían modelos 3D de unas pocas ciudades, pero gracias a Silverlight y Photosynth los usuarios podrán “ayudar” a Microsoft creando modelos 3D de nuevas ciudades.
